28.8.2023 14:05 Vuosituhannen taitteessa syntyneistä Susijengin pelaajista Mikael Jantunen saavutti 50 maaottelun rajapyykin sunnuntaina Japania vastaan. Saksa-ottelussa vuorossa on Elias Valtonen, 24, joka Jantusen tavoin on nuoresta iästään huolimatta paaluttanut paikkansa Susijengin avainmiehistöön jo varhain.
Elias Valtonen on nuoresta iästään huolimatta osa Susijengin kokenutta kalustoa. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Maanantaina aamupäivällä Valtosen mielessä oli vielä sunnuntain myöhäisillan taipuminen kisaisäntä Japania vastaan.
- Johdettiin kahdeksallatoista pisteellä ja ainoa tehtävä oli, ettei päästetä Japanin heittäjiä kuumaksi heidän kotihallissaan. Ei onnistuttu siinä. Japani sai hurmoksen päälle ja pelasi isolla sydämellä, Valtonen summaa sunnuntain myöhäisillan käänteet.
- Urheilu on tällaista. Me ollaan aika monta kertaa vuosien aikana oltu se haastajajengi, joka järjestää tällaisia yllätyksiä isommilleen. Tämä oli monille meistä ensimmäinen tällainen kokemus maajoukkuepaidassa ja tästä on otettava opiksi.
Tappion jälkeen Valtonen – muun Susijengin tavoin – kääntää katseensa kokonaiskuvaan.
- Kokemusta tulee vain pelaamalla. Joihinkin otteluihin lähdetään altavastaajana, joihinkin ennakkosuosikkina. MM-kisatkin on Sasua (Salin) lukuun ottamatta kaikille meistä uusi kokemus. Eilenkin olisi pitänyt osata ottaa oikeassa vaiheessa jalka pois kaasulta ja pelata peli loppuun rauhallisuuden kautta, mutta siihen ei ollut ihan vielä tarvittavaa osaamista, hän analysoi.
- Samalla sitä varten näitä pelejä pelataan, että saadaan kokemusta. Nyt on vielä kolme ottelua MM-kisoja jäljellä. Jokaista lähdetään voittamaan.
Shawn Huffin ja Petteri Koposen jätettyä maajoukkuekentät vuosi sitten Berliinissä pelatun EM-puolivälierän jälkeen on Susijengi nuorentunut merkittävästi. Tämän vuoden MM-kisajoukkue onkin Susijengin nykyhistorian ylivoimaisesti kokemattomin maajoukkue pelatuissa maaotteluissa tarkasteltuna.
Yksi osoitus ryhmän nuoruudesta on se, että uransa 50. miesten maaottelun pelaava Valtonen on maaottelukokemuksensa perusteella ryhmän neljänneksi kokenein pelaaja Sasu Salinin, Alexander Madsenin ja Mikael Jantusen jälkeen.
- En ole hirveästi ajatellut asiaa, mutta niin se taitaa olla. Tavoitteeni on olla tässä jengissä kauan mukana ja vähitellen vuosi vuodelta ottaa suurempaa johtajan roolia ja tuoda omaa kokemustani esille, Valtonen kertoo.
Kentällä Valtonen onkin jo yksi joukkueen luotettavimmista pelaajista ja selkein Shawn Huffin manttelinperijä Susijengissä. Molemmat ovat monipuolisia, heittotaitoisia kolmospaikan pelaajia, jotka pystyvät tarvittaessa puolustamaan myös isompiaan ja pienempiään ja kunnostautuvat joukkuepuolustuksen liimana.
- Tähän jengiin oli alusta asti tosi helppo tulla mukaan, kun oli käynyt läpi junnumaajoukkuejärjestelmän. Tietenkään roolit eivät ole suoraan verrannolliset junnujen ja aikuisten maajoukkueiden välillä, mutta olen yrittänyt molemmissa jengeissä olla sellainen ”liimapelaaja”, likaisen työn tekijä, hän arvioi.
- Emme ole Shawnin (Huff) kanssa kopioita toisistamme, mutta olen yrittänyt mallintaa hänen pelaamistaan ja nyt yritän parhaani mukaan täyttää hänen saappaansa. Se on iso tehtävä, koska Shawn merkitsi niin paljon tälle jengille.
Toisaalta alku lupaa hyvää.
Valtosen ikäisenä Huff vasta saapui Yhdysvalloista Valparaison yliopistosta Eurooppaan ammattilaiseksi. Valtosella on puolestaan jo nyt kolmen kauden ajalta ammattilaiskokemusta Saksan Pro A:sta ja Bundesliigasta sekä Espanjan ACB-liigasta, jonka Manresan aloitusviisikossa hän pelasi erinomaisen 2021–22-kauden.
- Kehityshän ei ole koskaan ihan täysin lineaarista, mutta minulla oli alusta alkaen ammattilaiskentät tavoitteena ja mielestäni ammattilaisurani on mennyt hyvin tähän asti, Elias hymyilee.
- Parhaimmillani olen pelaajana silloin, kun pelaajilla on kentällä selkeät roolit ja joukkueella yhteinen paketti. Henkilökohtaista korintekovalmiutta ja korintekijän asennetta minun pitää vielä kehittää, mutta aloitan kaiken siitä, että hoidan roolini puolustajana ja sellaisena pelaajana, joka tukee kaikkien muiden tekemistä.
Katsotaan vielä Valtosen viidenkymmenen miesten maaottelun pituista matkaa.
Ensimmäisen kokemuksensa Susijengistä Valtonen sai helmikuussa 2018 vasta kahdeksantoista vuoden iässä, kun silloinen päävalmentaja Henrik Dettmann kutsui hänet Susijengin MM-karsintarinkiin otteluihin Bulgariaa ja Islantia vastaan. Tuolloin Valtonen ei kentälle vielä päässyt.
Kesällä 2020 Valtonen pelasi kuitenkin erinomaiset minuutit Susijengin nuoriso-osaston Viro-maaotteluissa, joista lähtien hän on kuulunut joukkueen ehdottomiin runkopelaajiin.
- Yksittäisin tärkeä kokemus on varmasti helmikuun 2021 EM-karsintakupla, jossa oltiin tiukasti hotellin sisällä Tbilisissä koronaevakossa ja varmistettiin Sveitsi- ja Georgia-voitoilla paikka EM-kisoissa. Se oli ensimmäinen sellainen kokemus, jossa koin ihan oikeasti päässeeni tähän jengiin sisään.
Eikä uuden susisukupolven parhaita muistoja voi kuitata mainitsematta vuoden takaista Prahan ja Berliinin EM-kisakesää.
- Luulen, että kaikki, jotka sen saivat kokea, tulevat muistelemaan sitä aina. Me saavutettiin isoja juttuja ja oltiin vielä isompia juttujen äärellä, Elias tunnelmoi.
- EM-kisat oli tosi monelle meistä ensimmäiset arvokisat ja samalla ensimmäinen käsitys siitä, mitä me voidaan yhdessä saavuttaa. Siihen tähdätään, että koetaan samanlaisia hetkiä myös jatkossa ja saavutetaan vieläkin isompia juttuja.
Susijengi kohtaa Saksan Okinawan MM-karsintalohko E:ssa tiistaina 29.8. klo 16.30 paikallista aikaa (klo 10.30 Suomen aikaa). Ottelu televisioidaan Nelosella ja striimataan Ruutu-palvelussa.
Susijengin pitkäaikainen luottopelaaja Sasu Salin, 32, on päätynyt vastuulliseen asemaan joukkueen kapteenin ominaisuudessa sen ensimmäisenä MM-kisakesänä yhdeksään vuoteen. Vaikean MM-alkulohkon jälkeen kapteeni uskoo, että Susijengillä on kaikki aseet kääntää kurssinsa ja päättää turnauksen alemman jatkosarjan ottelut voitokseen.
Susijengin avainkalustoon pidemmän aikaa kuulunut Mikael Jantunen, 23, sai perjantaina ensituntumaa MM-kisojen tasosta ottelussa olympiapronssimitalisti Australiaa vastaan. Uransa 50. miesten maaottelun sunnuntaina pelaava Jantunen muistuttaa, mikä merkitys otteluilla maailman kovimpia maita vastaan on kehityksen kannalta.
Elämänsä ensimmäisiin MM-kisoihin valmistautuva Susijengin syömähammas Lauri Markkanen, 26, oli MM-avauksen aattona tyyni, leppoisa ja määrätietoinen. Australia tarjoaa perjantaina Susijengille maailmanluokan haasteen, mutta Markkanen luottaa omaan joukkueeseensa ja sen hyvään, tuttuun perustekemiseen.
Pelinrakentajansa Edon Maxhunin, 25, mukaan Susijengi haki vuoden takaisissa Prahan ja Berliinin EM-kisoissa ”positiivista kiukkua” joukkueeseen kohdistuneista epäilyistä ja päättikin kisansa parhaaseen tulokseen yli 50 vuoteen. Sama näyttämisen halu toimii Susijengin johtotähtenä myös perjantaina käynnistyvissä Aasian MM-kisoissa.
Kauan odotettu hetki on viimein käsillä ja Susijengi valmis nousemaan MM-kisakoneeseen pitkälle lennolle kohti Aasian MM-kisoja. Päävalmentaja Lassi Tuovin mukaan viime viikot antoivat lupaavia signaaleja Susijengin iskukyvystä ja joukkue lähtee Okinawalle nöyränä, mutta itsevarmana.
Susijengin Olivier Nkamhoua, 24, jätti Pohjois-Amerikan kentät taakseen ainakin toistaiseksi hakeakseen vauhtia Euroopasta. NBA siintää kuitenkin edelleen kunnianhimoisen nuorukaisen mielessä.
Päävalmentajauransa 36. miesten maaottelun lauantai-iltana Valencian olympiakarsintasemifinaalissa valmentanut Lassi Tuovi, 37, oli turnauksen päätyttyä rauhallinen ja mietteliäs. Intensiivinen olympiakarsintakesä palautti Susijengin kollektiivisen identiteettinsä äärelle ja antoi koko ryhmälle paljon työstövaraa tulevaan.
Jo yhdeksän vuoden ajan Espanjan liigassa ammattilaisena pelannut susikapteeni Sasu Salin, 33, odottaa illan olympiakarsintasemifinaalia vesi kielellä. Espanjalaiseen kulttuuriin perin pohjin tutustunut Sasu korostaa illan ottelun olevan suomalaisittain ainutlaatuinen: vastassa on harvoin maajoukkuetasolla kohdattu Euroopan mestari ja vielä sen omassa kotihallissa.
ToPo Juniorien juniorimyllystä maailmalle lähtenyt Remu Raitanen, 26, on viime vuosina vähitellen vakiinnuttanut roolinsa Susijengissä. Espanjan kakkosliigassa ammattilaiskokemusta kartuttanut Raitanen kertoo nauttivansa susiroolistaan aina valmiina heittäjänä ja joukkuepelaajana ja ottavansa kaiken irti Valencian olympiakarsinnoista.
Susijengin uuden sukupolven keulakuviin lukeutuva Olivier Nkamhoua, 24, pelasi viime perjantaina ensimmäisen koripallo-ottelunsa helmikuisen leikkauksen jälkeen, ja upotti heti 21 pistettä voitossa maailman kärkijoukkueisiin lukeutuvasta Latviasti. Valencian olympiakarsinnoissa Susijengissä nähdään kovakuntoinen, onnellinen ja vapautunut ”Olli”.