24.2.2023 17:40 Vapautuneesti pelannut Israel otti aloitteen omiin käsiinsä helmikuun MM-karsintaikkunan avausottelussa ja oli tyrmätä suomalaisvieraansa jo lähtötelineisiin. Susijengi löysi kuitenkin intensiteettinsä puolustuspäässä ja jahtasi pelin jatkoajalle, jossa ”Lapuan pehtoori” Ilari Seppälä petasi perättäisillä onnistumisillaan vieraille 95–97 (46–35, 83–83) -trillerivoiton.
Sinivalkoiset sankarit: Ilari Seppälä ja Sasu Salin olivat kultaa Tel Avivissa. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Susijengin pitkäaikaisten fanien keskuudessa on elänyt jo pitkään sanonta ”perinteisestä Susijengi-voitosta”. Tämä sanonta viittaa siihen, että vaikka alussa näyttäisi kuinka tukalalta ja eroa vastustajan hyväksi toistakymmentä pistettä, ottelusta kehkeytyy todennäköisesti trilleri.
Sanonnan mukainen ”perinteinen Susijengi-voitto” nähtiin tänä vuonna jo sen ensimmäisessä maaottelussa.
Hengästyttävällä intensiteetillä pelannut Israel paalutti MM-karsintaottelun ensimmäisellä puoliskolla tonttinsa suomalaiskorin alle ja nosti lähietäisyyksiltä ilmaisia koreja toisensa perään. Parhaimmillaan 15 pisteessä käynyt kotijohto kuitenkin suli neljännellä jaksolla, kun Susijengin joukkuepuolustus loksahti kohdalleen ja Alex Murphy (17/9/5 syöttöä) ja Sasu Salin (18/7/3 syöttöä) löysivät jyvänsä.
Voitto oli tarjolla niin koti- kuin vierasjoukkueellekin varsinaisen peliajan viime minuuteista jatkoajan viimeiseen heittoon asti, mutta sankarin kultatuoliin nostettiin tällä kertaa Ilari Seppälä (15/1/4 syöttöä), joka onnistui viiden pisteen takaa-ajoasemassa kahdesti perättäin kolmosessa ja heitti päälle kolme vapaaheittoa.
- Eka kolmonen oli aika villi, mutta se tuntui alusta asti hyvältä ja meni ihan keskelle. Toinen kolmonen meni taas ihan rytmistä. Vapariviivalle oli hyvä mennä, kun oli saanut pari koria alle, Seppälä hymyili voiton ratkettua.
Enää neljän ottelun päässä pelattujen miesten maaotteluiden kaikkien aikojen top 20 -listasta väijyvä susikapteeni Sasu Salin ylisti jälleen omiensa taistelutahtoa.
- Aivan hirveä alku ja sen jälkeen taisteluvoitto. Me tykätään näistä elokuvamaisista peleistä. Jännitetään vähän ja loppuhuipennus on sellainen, että Susijengi voittaa, Salin hehkui.
- Oli koko jengiltä iso tasonnosto. Piti koko porukalla näyttää, että osataan pelatakin. Ja on tolla Ilarilla (Seppälä) aika iso reppu, kun se sai meidät kaikki mahtumaan sinne.
Murheellisella avauspuoliskolla Israel nosteli kolmen pisteen alueelta käsittämättömät 30 pistettä ja oli pelin jokaisella osa-alueella aktiivisempi ja aloitteellisempi. Päävalmentaja Lassi Tuovin mukaan erillistä herättelypuhetta ei tauolla vaadittu – kaikki pelaajat tiesivät, mitä oli tehtävä, jos voitosta halutaan pelata.
- Kyllä jokainen tajusi, että ei Israelin saa antaa kävellä meidän korin alle. Virheitä voi tulla, mutta pitää ainakin pelata rohkeasti, Tuovi kommentoi.
- Israel tuli suurella ammattiylpeydellä tähän peliin ja todella tahtoi voittonsa, mutta samalla tavalla me näytimme suomalaista sisua. Ei ollut ensimmäinen kerta, kun tulemme todella vaikean näköisestä asemasta peliin mukaan.
Ottelun päätösjakson ja jatkoajan aikana Israel upotti tukun hurmosheittoja Bar Timorin (27/2/6 syöttöä) johdolla, mutta joka ainut israelilaisheitto oli työn ja tuskan takana.
Susijengin tehot jakautuivat verrattain tasaisesti.
Sasu Salin piti onnistumisillaan susileiriä pystyssä avauspuoliskolla ja käynnisti kolmosillaan joukkueensa päätösjakson kirin. Isossa päässä Alex Murphy ja Mikael Jantunen (15/7) vakuuttivat kumpikin aktiivisuudellaan ja monipuolisuudellaan molemmissa päissä kenttää.
Ilari Seppälä säkitti viidestätoista pisteestään yhdeksän jatkoajan viimeisen kahden minuutin aikana. Viidentenä pelaajana kaksinumeroisille pisteille nousi Edon Maxhuni (10/2/6 syöttöä) Max Besselink (5/6) toi Susijengin isoon päähän ison piristysruiskeen täydellisellä heittopelillään ja vahvalla levypallopelaamisellaan.
- Loppu hyvin, kaikki hyvin. Kun palataan Suomeen, treenataan vähän vapaaheittoja, Tuovi naurahti viitaten Susijengin välttävään vapaaheittojen osumatarkkuuteen (57,7%).
Susijengi palaa Tel Avivista Suomeen lauantaina ja kohtaa MM-karsintojen päätösottelussa maanantaina Saksan Espoo Metro Areenalla. Ottelu ratkaisee myös MM-karsintalohkon voittajan.
Susijengi: Sasu Salin 18/7/3 syöttöä, Alex Murphy 17/9/5 syöttöä, Mikael Jantunen 15/7, Ilari Seppälä 15/1/4 syöttöä, Edon Maxhuni 10/2/6 syöttöä, Remu Raitanen 6/0, Max Besselink 5/6, Topias Palmi 5/2, Elias Valtonen 4/4, Aatu Kivimäki 2/1, Daniel Dolenc 0/1, Shawn Hopkins 0/0.
Israel: Bar Timor 27/2/6 syöttöä, Tomer Ginat 16/1, Noam Yaacov 12/1, Itay Segev 11/6, Idan Zalmanson 10/11/6 syöttöä.
Susijengi antoi ensimmäisen iskun, puolusti antaumuksella ja toteutti pelisuunnitelmaansa rohkeasti, mutta Saksa näytti, miksi on hallitseva EM-pronssimitalisti. Loppuunmyyty Espoo Metro Areena sai nähdä trillerimäisen MM-karsintahuipennuksen, jonka voittajaksi selvisi kolmosensa käsittämättömällä 62,5% tarkkuudella upottanut Saksa.
Israelin maajoukkueen kokoonpanossa on käynyt puhuri sitten marraskuun MM-karsintaikkunan, jolloin joukkue karsiutui ensi syyskesän MM-kisoista. Kaksi viisikollista pelaajia ovat sivussa ja päävalmentaja vaihtunut, mutta tästä huolimatta valmentaja Mikko Larkas odottaa Israelin saapuvan perjantain iltapäiväpeliin omilla vahvuuksillaan.
Jälleen kerran Viro teki MM-karsintaottelusta Susijengille vaikean, mutta toisen jakson alhosta noustuaan Susijengi hallitsi peliä. Mikael Jantunen säkitti piste-ennätyksensä, Alexander Madsen ja Daniel Dolenc dominoivat korinalustaa ja Sasu Salin säkitti karkumatkan ratkaisuheitot, kun Susijengi nautti 5528-päisen kotiyleisön edessä 91–71 (39-41) -voiton.
Saksa ampaisi perjantai-iltana yksin MM-jatkokarsintalohko J:n piikkipaikalle kaatamalla Susijengin pistein 94–80 (44–36). Saksa piti läpi toisen puoliajan vierailleen klinikkaa tehokkaasta eurooppalaisesta joukkuehyökkäyksestä, ja vaikka Susijengi virittelikin loppukiriä, osoittautui Saksan hankkima turvaväli turhan suureksi vieraiden saavuttaa.
Isäntäjoukkue Viro repi, puri ja hiersi ja kaivautui naruista takaisin peliin mukaan kotiyleisönsä mylviessä, mutta Susijengi kesti paineet. Susipuolustus nauliutui kohdalleen ratkaisevilla hetkillä ja ninjana varjoista ampaissut Sasu Salin latoi kolmosen toisensa jälkeen, kun Susijengi päätti illan Tallinnassa 68–76 (36–47) -voittoon.
Susijengin MM-karsintavoittojen putki kasvoi torstaina yhdellä. Periksiantamattomana vastustajana tunnettu Israel kaivautui loppuhetkillä 13 pisteen takaa tasoihin, mutta puolustuspään ryhtiliike ja Elias Valtosen, Lauri Markkasen ja Petteri Koposen viime minuuttien onnistumiset takasivat Susijengille 79–73 (47–37) -voiton 11 554 katsojan hurratessa.
Aikakaudet vaihtuvat, Susijengin olemus säilyy. Kroatia tuuletteli lähes varmaa voittoaan sunnuntain MM-karsintaottelun viimeisellä minuutilla, kunnes Edon Maxhunin ja Lauri Markkasen kolmoset ja liian aikaisin nuolaisseen isäntäjoukkueen täydellinen sulaminen vapaaheittoviivalta veivät Susijengin 79–81 (34–43) -vierasvoittoon Rijekan trooppisissa olosuhteissa.
Espoo Metro Areenan 6951 katsojan kotiyleisö sai helteisenä torstai-iltana täyden lipunhinnan edestä viihdettä, kun Susijengi raivosi 85–69 (43–46) -revanssivoittoon Ruotsista uuden päävalmentajansa Lassi Tuovin debyyttiottelussa. Hitaan alun jälkeen Susijengi dominoi peliä urheilullisuudellaan ja monipuolisuudellaan ja jyräsi MM-karsintalohkonsa voittoon.
Susijengi otti jättimäisen harppauksen kohti vuosien 2022–23 MM-jatkokarsintaa kukistamalla hallitsevan Euroopan mestarin Slovenian jo toisen kerran. Sasu Salin liekitti Susijengin 21 pisteen johtoon avauspuoliskolla, ja kun Slovenia kiri lopussa kantaan, varmistivat Ilari Seppälän ja Elias Valtosen onnistumiset Suomelle 79–83 (31–52) -vierasvoiton.
Hallitseva Euroopan mestari ja olympianelonen Slovenia ei saanut moottoriaan kertaakaan kunnolla käyntiin perjantai-illan MM-karsintaottelussa Espoo Metro Areenalla. Sasu Salin osui kaaren takaa seitsemän kertaa, 17-vuotias Miro Little hurmasi yleisön energiallaan ja joka ikinen penkiltä tullut pelaaja toi lisää energiaa Susijengin 86–76 (32–31) -voitossa.