30.6.2024 12:11 Kun Susijengi peittosi Espoo Metro Areenalla Uuden-Seelannin, alkutahdit voitolle iski Miro Little, 20, energisellä puolustuspelillään. Pari päivää myöhemmin Tampereella Latviaa vastaan Little tarjoili maailmanluokan puolustuksen kylkeen ennakkoluulotonta heittopelaamista. Pelihaluja uhkuva Miro uskoo vireen kantavan myös Valencian olympiakarsintakoitoksiin asti.
Miro Little nauttii pelaamisesta. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Susijengin leirityksen ja kesän kahden avausmaaottelun lisäksi Little sai päättyneellä viikolla syitä iloon NBA:n varaustilaisuudesta, jossa hänen viime vuosien läheiset joukkuetoverinsa huudettiin ensimmäisiin ammattilaisjoukkueisiinsa.
Littlen high school -vuoden aikainen kämppäkaveri Matas Buzelis huudettiin Chicago Bullsiin draftin 10. varauksena, Baylorin yliopiston takakentällä päättyneellä kaudella loistanut Ja’Kobe Walter päätyi 19. varauksena Toronto Raptorsiin ja Baylorin kamerunilaissentteri Yves Missi puolestaan 21. varauksena New Orleans Pelicansiin.
Draftin jälkeen viestiketjut ovat käyneet kuumina Atlantin molemmin puolin.
- Matasin (Buzelis) kanssa juuri eilen soiteltiin ja hän oli tosi iloinen päästessään kotikaupunkiinsa Chicagoon. Muutenkin tuntuu siltä, että kaikki kaverit pääsivät kehityksensä kannalta tosi hyviin paikkoihin. Jokaisella on mahdollisuus hakea heti roolia itselleen, mutta samaan aikaan kenelläkään ei ole mikään kiire täyttää isoa rotaatiopaikkaa. Tosi iloinen äijien puolesta, Miro hymyilee.
Viime kaudella Miro kasvoi roimasti korkoa Baylorin yliopiston takakentällä ottaessaan päivittäin harjoituksissa mittaa Walterin ja mm. RayJ Dennisin, Langston Loven ja Jayden Nunnin kaltaisista takapelaajista. Hän kuvaileekin Baylorin kanssa vietettyä kautta silmiä avaavaksi kokemukseksi.
- Kausi opetti ennen kaikkea sen, että kentällä on vain pakko pelata. Ei ole aikaa ajatella. Pitää olla rohkea ja näyttää osaavansa tehdä asioita. Liikkuminen pallottomana, heiton ottaminen tai syötön antaminen oikeaan aikaan, kommunikaatio, skriininvaihdot – pienet asiat on isoja asioita ja kaikki on kiinni hetkestä.
Juniorivuosinaan Suomessa Little tunnettiin ennen kaikkea poikkeuksellisen urheilullisena ja monipuolisena takapelaajana, jonka heitto- ja ajouhka ja syöttötaito ovat kansallisella tasolla kirkkainta kärkiluokkaa.
Susijengissä Little on puolestaan kahden ja puolen maajoukkuevuotensa aikana näytellyt ennen kaikkea puolustuksesta ammentavan energiapelaajan roolia. Puolustuksen energiapelaamista Mirolta nähtiin ennen kaikkea kesän avausvoitossa Uudesta-Seelannista, mutta ottelussa Latviaa vastaan Miro upotti kolmosia ja pitkiä kakkosia suoraan kuljetuksesta kuin Petteri Koponen parhaina päivinään.
- Ennen Uusi-Seelanti peliä ajattelin, että menen difaamaan tosi kovaa ja pistän kaiken painon siihen, että autan joukkuetta saamaan energiaa mun puolustuspelaamisen kautta. Kun Latvia-pelissä ekat pari heittoa tippui, sain samanlaisen itsevarmuuden hyökkäyspeliin ja päätin, että minä otan nämä heitot, Miro kertailee viime viikon kotimaaotteluiden kulkua.
Miro kertookin, että päättyneellä kaudella Baylorissa hän keskittyi nimenomaan heittonsa hiomiseen osana kokonaispakettia.
- En pysty edes laskemaan, kuinka monta sataa tuntia vietin kauden aikana ihan pelkästään heittotreeneissä. Enkä siis tarkoita, että olisin mennyt vaan heittelemään palloa, vaan mulla oli selkeät määrät, että montako heittoa pitää päivittäin saada sisään. Sellainen tuo rytmiä ja itsevarmuutta, jonka voi siirtää peliin.
Tulevaksi kaudeksi Baylorista Utahin yliopiston leipiin siirtyvä Miro näkee kuitenkin itsensä ennen kaikkea nykyaikaisena combo-takamiehenä.
- Oon aina pitänyt vahvuutenani sitä, että pystyn tuomaan kentälle tilanteesta ja paikasta riippuen juuri sitä, mitä joukkue tarvitsee. Tiedän pystyväni puolustamaan vastustajan parhaita takapelaajia, osaan rakentaa peliä tarvittaessa, osaan ottaa omia ratkaisuja. Nyt tehdään töitä sen eteen, että saadaan nämä kaikki kehitettyä seuraavalle tasolle.
Susijengi sai parhaan mahdollisen alun alkavan viikon olympiakarsintaturnaukseen Valenciaan hakemalla kahdesta kotimaaottelustaan yhtä monta voittoa ja parantamalla peliään merkittävästi kahden ottelun välillä – siitäkin huolimatta, että Latviaa vastaan Sasu Salin ei pukenut peliasua ylleen ja Micke Jantunen joutui jättämään kentän toisella jaksolla.
- Mun mielestä näyttää siltä, että sellainen kollektiivisuus, millä me pelattiin vuoden 2022 EM-kisat, on tullut takaisin, Miro hymyilee.
- Lauri (Markkanen) on tietenkin jättimäinen pala joukkuetta, mutta jätkistä näkyy se, että vaikka välillä on joku pelaaja poissa, kaikki tulee kentälle pitämään hauskaa, käyttämään mahdollisuutensa ja olemaan osa yhteisöä.
Susijengin identiteettiin on kuulunut kahden vuosikymmenen aikana voimakas kollektiivisuus, mutta siihen on kuulunut myös haastajan identiteetti.
Sekä kollektiivisuutta että altavastaajan periksiantamattomuutta tarvitaan alkavalla viikolla, kun Susijengi pelaa olympiakarsintojen alkulohkossa viiden NBA-pelaajan tähdittämää Bahamaa sekä Prahan ja Berliinin EM-kisoissa pronssiotteluun edennyttä Puolaa vastaan.
- Ei ole mitään sen parempaa, Miro naurahtaa.
- Jeremy (Baylorin yliopistossa pelannut Puolan NBA-vahvistus Jeremy Sochan) on huudellut viime kuukaudet, että Valenciassa nähdään ja katsotaan, miten käy. Tykkään, kun vähän psyykataan, se tekee pelistä hauskempaa. Vedetään hyvät pari päivää treeniä alle ja lähdetään joka peliin huolellisina ja itsevarmoina.
Susijengi kohtaa Valencian olympiakarsintaturnauksessa tiistaina 2.7. Bahaman klo 18.30 alkaen Suomen aikaa ja torstaina 4.7. Puolan klo 21.30 alkaen Suomen aikaa. Ottelut televisioidaan Nelosella ja Ruutu-palvelussa.
Eurokoripallon taivaalle on syttynyt tänä syksynä uusi tähti. Susijengin uuden sukupolven kulmakivi Mikael Jantunen, 24, osoitti iskukykyään viime kaudella Paris Basketballin Eurocup-mestarijoukkueessa, mutta tänä syksynä ”Micke” on jopa petrannut esityksiään pykälää korkeammalla, Euroliigassa. Nyt Jantunen on liittynyt Susijengin EM-karsintavahvuuteen tavoitteenaan johtaa joukkueensa voittoon sunnuntaina.
Susijengin kokeneeseen jaostoon kuuluva Alexander Madsen, 29, pelasi viime kesänä kenties elämänsä parasta koripalloa Valencian olympiakarsintaleirityksessä. Torstaina Madsen ja muu Susijengin iso miehistö on paljon vartijana, kun Susijengi ottaa mittaa Tornike Shengelian ja Giorgi Shermadinin Georgiasta.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.
Susijengin Olivier Nkamhoua, 24, jätti Pohjois-Amerikan kentät taakseen ainakin toistaiseksi hakeakseen vauhtia Euroopasta. NBA siintää kuitenkin edelleen kunnianhimoisen nuorukaisen mielessä.
Viime vuonna Okinawan MM-kisalohkoa isännöinyt Japanin miesten maajoukkue valmistautuu tuleviin Pariisin olympiakisoihin vajaan viikon kestävällä leirityksellä Helsingissä. Japani järjestää päivittäisharjoituksensa Helsingin Mäkelänrinteen URHEA-hallilla.
Miesten olympiakarsintaturnaukset huipentuivat sunnuntaina neljällä karsintalohkopaikkakunnalla järjestettyihin turnausfinaaleihin. Paikkansa Pariisin olympialaisissa varmistivat finaalivoitoillaan Brasilia, Kreikka, Espanja sekä hurmoksellisia otteitaan kotiturnauksessaan jatkanut Puerto Rico.
Päävalmentajauransa 36. miesten maaottelun lauantai-iltana Valencian olympiakarsintasemifinaalissa valmentanut Lassi Tuovi, 37, oli turnauksen päätyttyä rauhallinen ja mietteliäs. Intensiivinen olympiakarsintakesä palautti Susijengin kollektiivisen identiteettinsä äärelle ja antoi koko ryhmälle paljon työstövaraa tulevaan.