22.11.2021 10:03 Susijengin karsinnat kohti syyskesän 2023 MM-kisoja alkavat tällä viikolla, kun joukkue kohtaa torstaina täpötäydessä Tukholman Globenissa Ruotsin ja sunnuntaina kotipesässään Espoo Metro Areenalla Kroatian. Jengin veteraanikööriin lukeutuva Sasu Salin, 30, ammentaa karsinnat avaavaan Ruotsi-peliin motivaatiota nuorten PM-kisoista ja Espanjan liigasta.
Sasu Salin syttyy aina Ruotsia vastaan. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Susijengin edelliset MM-karsinnat vuosina 2017–19 saivat suomalaisittain karvaan lopun, kun paikka Kiinan MM-kisoissa jäi vajaan neljänneksen päähän. Noiden karsintojen huipennuksessa Susijengi hallitsi ratkaisevaa karsintaottelua Venäjää vastaan kaukana Permissä kolme neljännestä, kunnes Venäjä sai heittorallin päälle ja karkasi Kiinan kisaparketeille.
Menneet ovat kuitenkin menneitä, Susijengin luottomiehistöön jo yli vuosikymmenen ajan lukeutunut ”Malmin roskisdyykkari” Sasu Salin miettii.
- Niistä karsinnoista on jäänyt ehkä parhaiten mieleen se, että jouduin olemaan pari peliä sivussa, kun pelasin silloin Euroliigaa, Sasu muistelee parin vuoden takaista asemaa.
- Monta kertaa oli hilkulla, mutta pystyttiin silloin kääntämään useampi tiukka peli voitoksemme ja haettua mahikset viimeiseen peliin Venäjälle. Paukut ei silloin riittäneet kisoihin asti ja harmitti paljon, mutta nyt on aika yrittää uusiksi.
Edellisten MM-karsintojen jälkeen Susijengin miehistö on elänyt jonkin verran. Kenties konkreettisin muutos on se, että nuoret sudet Edon Maxhuni, Elias Valtonen ja Mikael Jantunen ovat palanneet Yhdysvaltojen yliopistokentiltä Eurooppaan aloittamaan ammattilaisuraansa. Tämä on tuonut tarpeellista leveyttä susikokoonpanoon uutta karsintarupeamaa ajatellen.
- Hyvin on uudet kaverit ottaneet vastuun vastaan. Kovia pelimiehiä kaikki, eli kyllähän ne helpottavat omaakin pelaamista, Sasu pohtii.
- Ehkä tää myös kertoo jotain mun iästä. Tosiasia on se, että kohta nuoret juoksee heittämällä mun yli!
Susijengi on tätä kirjoittaessa kerääntynyt Helsingin Mäkelänrinteen Urhea-halliin valmistautumaan viikon kahta MM-karsintaottelua varten. Salin myöntää odottavansa heittokäsi syyhyten torstai-iltaa, jolloin Ruotsi ja Susijengi iskevät yhteen täpötäydessä Tukholman Globenissa (nyk. Avicii Arena).
- Suomi-Ruotsi-otteluissa on aina spesiaalitunnetta. Oli mageeta jo junnuna PM-kisoissa päästä pelaamaan ja voittamaan Ruotsia vastaan.
Jos Ruotsin MM-karsintamiehistö on jollekulle Susijengin pelaajista tuttu, niin erityisesti Salinille – onhan Ruotsilla heittää peräti viisikollinen Espanjan ACB-liigassa pelaavia eturivin miehiä kentälle.
- Ruotsin ehdoton ykköspyssy on Ludde Håkansson (Bilbao), mutta Tobias Borg (Iberostar Tenerife), Nicholas Spires (Sevilla), Chris Czerapowicz (Murcia) ja Simon Birgander (Joventut Badalona) ovat kovia jätkiä kaikki, hän puntaroi.
- On kaikkiaan todella kova meriitti, että Ruotsilla on viisikollinen pelaajia Euroopan parhaasta liigasta käytettävissään.
Ruotsi onkin vaarallinen vastus. Sen avainpelaajat ovat kaikki parhaassa peli-iässään ja pelaavat Euroopan huippusarjoissa. Lisäksi Ruotsi on pelannut pitkään yhteen ja on poikkeuksellisen kookas ryhmä neljällä vähintään 210-senttisellä pelaajallaan.
- Hyvällä joukkuepelillä me homma klaarataan; sillä, että saadaan jengi lyhyellä valmistautumisella tekemään niitä juttuja, mitä yleensäkin tehdään. Meitä auttaa tosi paljon, jos saadaan Ludde (Håkansson) pysäytettyä ja ollaan vahvoja levypalloissa.
Salin toivoo myös, että lähes loppuunmyydyn Globenin lehtereiltä löytyy myös runsain määrin susifaneja avittamaan joukkuetta parhaaseen mahdolliseen karsintastarttiin.
- Mennään Globeniin ja pistetään Den Glider In soimaan.
Hajalippuja Ruotsin ja Susijengin väliseen otteluun Tukholman Globeniin torstaina 25.11. täällä. Susijengin ja Kroatian välisen ottelun lipunmyynti käynnissä täällä.
Jo pitkään Saksassa viihtynyt ja viime keväänä Bundesliigan vuoden valmentajaksi valittu Tuomas Iisalo, 40, odottaa maanantain MM-karsintahuipennusta kiinnostuneena. Iisalon sydän sykkii Susijengille, mutta hän toivoo myös oman joukkueensa Bonnin Leon Kratzerille onnistumisia ja on tiiviisti yhteydessä kummankin joukkueen valmentajiin.
Susijengin leveästä kokoonpanosta löytyi perjantai-iltapäivänä Tel Avivissa monta tärkeää onnistujaa jatkoaikavoitossa. Israel-jatkoaikavoitossa suurimmat otsikot kuittasi kuitenkin takamiesveteraani Ilari Seppälä, 29, joka on kunnostautunut loppuhetkien ratkaisukoreissa aiemminkin.
Helsingin NMKY:ssa koripallo-oppinsa saanut ja viime kaudella BC Nokiaa Korisliigassa edustanut Max Besselink, 20, pelaa tänään perjantaina ensimmäisen arvokisakarsintaottelunsa Susijengin paidassa. Jo pitkään lupauksia herättäneen Besselinkin kokoonpanopaikan taustalla on nousujohteinen tulokaskausi Saksan Bundesliigan BC Göttingenissä.
Mikael Jantunen sai koripalloammattilaisuralleen lentävän lähdön voittamalla Belgian mestaruuden sekä Belgian ja Alankomaiden yhteisliigan parhaan kuudennen pelaajan palkinnon Filou Oostendessa. Kuluvalla kaudella Jantunen, 22, on jatkanut tasaista kehityskäyräänsä Italian Serie A:ssa Basket Trevison paidassa.
Yksi seurajoukkuekauden 2022-23 suurimpia suomalaismenestyjiä on ollut esikoiskauttaan Saksan Bundesliigassa pelaava Susijengin aloittava pelinrakentaja Edon Maxhuni, 24. Aiemmin ammattilaisurallaan mm. Virossa ja Hollannissa pelannut Maxhuni teki itsestään nimen viime vuoden EM-kisoissa ja on jatkanut Crailsheimissa siitä, mihin Prahassa ja Berliinissä jäi.
Yhdeksi Susijengin kantavista voimista kuluvalla vuosikymmenellä kasvanut Elias Valtonen, 23, nauttii koripallosta. Euran Veivin kasvatti siirtyi joulukuussa espanjalaisesta Manresasta Saksan Bundesliigan nousijajoukkue Rostock Seawolvesin riveihin, jonka paidassa Euran Veivin kasvatti on vähitellen löytänyt peli-ilonsa.
Susijengin riemukkaimpiin onnistujiin maanantai-iltana lukeutunut Daniel Dolenc, 29, teki läsnäolonsa tiettäväksi Viroa vastaan niin hyökkäys- kuin puolustuskorinkin alla. Runsaat kaksi vuotta sitten susidebyyttinsä tehnyt 205-senttinen korinalusrouhija kertoo ottavansa jokaisen maajoukkuekutsun tilaisuudeksi kantaa yhteiseen kekoon ja kehittyä pelaajana.
Sasu Salinin aikakausi Susijengin kapteenina käynnistyi perjantai-iltana maaotteluidenkin osalta, kun EM-pronssimitalisti Saksa peittosi suomalaisvieraana Bambergissa. Tuore kapteeni on nyt selvinnyt tulikasteestaan ja kuvailee ensimmäistä kapteeniviikkoaan pehmeäksi laskuksi luottamustoimeen.
Susijengiin jo seitsemän vuoden ajan kuulunut ja Romanian liigan Craiovassa hurjaa jälkeä tekevä Shawn Hopkins, 27, pelaa uransa parasta koripalloa ja on esiintynyt Susijengin harjoituksissa ennennäkemättömällä itseluottamuksella. BC Nokian kasvatti vetää perjantai-iltana Suomi-paidan ylleen ensimmäisessä arvokisakarsintaottelussaan koskaan.
Kouvolan Poikien kasvatti Alexander Madsen, 27, on 50. aikuisten maaottelunsa kynnyksellä. Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Prahan ja Berliinin EM-kisoissa pelannut Susijengin sisäpuolustuksen lukko siirtyy uudelle kymmenluvulle oivallisessa tilanteessa – hänellä on selkeä käsitys pelillisestä identiteetistään ja runsaasti nälkää.