20.5.2019 09:33 Korisliigaan saadaan syksyllä kosolti kansainvälistä kokemusta lisää, kun Helsinki Seagullsin kanssa kolmivuotisen sopimuksen solminut Susijengin kapteeni Shawn Huff, 35, kirmaa kotimaan pääsarjakentille ensimmäistä kertaa viiteentoista vuoteen.
Shawn Huff pelasi Korisliigaa edellisen kerran 2001-04. Kuva: Ville Vuorinen / Susijengi.
Huff jätti kotimaan parketit taakseen syksyllä 2004 Espoon Hongan kanssa viettämänsä kolmivuotisen jälkeen.
Neljän Yhdysvaltain yliopistosarja NCAA:ssa vietetyn kauden jälkeen Huff siirtyi ammattilaiskentille Kreikkaan ja ehti yhdentoista ammattilaisvuoden aikana hakea kokemusta niin Kreikan, Italian kuin Saksankin sarjoista.
- Kun viisitoista vuotta sitten lähdin maailmalle, en yhtään ajatellut, että pelaisin ulkomailla näin kauan. Nuori mies suuntasi katseen eteenpäin ja jatkoi matkaansa, kunnes yhtäkkiä ei enää oltukaan niin nuori mies, Shawn naurahtaa.
Vaikka vuodet kansainvälisillä kentillä ovat tämän kevään myötä ohitse, kolmivuotinen sopimus Helsinki Seagullsin kanssa kertoo Huffin pysyvän Korisliigan katsojien riemuna vielä pitkään.
Jonkinlaisena mittapuuna toimivat pitkäaikaiset Susijengi-ikonit, Salon Vilppaan Teemu Rannikko (syksyllä 39v) ja Seagulls-joukkuetoveri Tuukka Kotti (38v), jotka pelaavat erinomaista koripalloa vielä nyt lähempänä 40. ikävuottaan.
- Moni asia on vuosien aikana kehittynyt niin, että urheilija voi jatkaa uraansa yhä pidempään; vartalonhuolto, harjoittelutekniikat, ruokavalio. Toivottavasti pystyn omalta osaltani jatkamaan mahdollisimman korkealla tasolla samoille ikävuosille kuin Teemu ja Tuukka.
Vaikka Helsinki Seagulls on vielä seurana uudehko, Huffille seurajoukkuevalinta heijasti ennen kaikkea hänen rakkauttaan juuriinsa ja kotiseutuunsa.
- Ensinnäkin mulle oli tosi tärkeää palata kotiin Helsinkiin pelaamaan. Toinen tärkeä asia on päästä pelaamaan Töölön Kisahalliin, jonka käytävillä itse juoksentelin pikkupoikana, kun faija (Leon Huff) pelasi.
Merkittävä tekijä sopimuksen syntymisessä oli myös mahdollisuus päästä pelaamaan pitkäaikaisen Susijengi-aisaparin Tuukka Kotin kanssa.
Kotilla ja Huffilla on kahteen pekkaan pelattuna jo 411 miesten maaottelua sekä runsas puolivuotinen yhdessä Italian Serie A:n Cremonassa. Tarina jatkuu syksyllä.
- Olemme puhuneet Tuukan kanssa tästä jo aika pitkään. On helpompi lähteä uuteen kauteen, kun vierellä on Tuukan kaltainen pelaaja, jonka tuntee jo parin vuosikymmenen takaa ja jonka kanssa pelatessa ja treenatessa tietää täsmälleen mitä odottaa, Huff jatkaa.
- Muutenkin joukkue näyttää jo tässä vaiheessa nälkäiseltä ja hyvältä. Odotetaan mielenkiinnolla, minkälainen jengi saadaan syksyllä kentälle.
Korisliigaa Huff on päässyt omien seurajoukkuevelvoitteidensa vuoksi päässyt seuraamaan harvakseltaan – viimeksi nimenomaan Kisahallissa pelijoukkuekaudella 2016-17 – mutta liigan tasosta hän on saanut hyvän käsityksen seuraamalla ottelulähetyksiä etänä.
- Yksittäisiä runkosarjamatseja olen katsellut ja pudotuspelit ilman muuta. Nähdäkseni etenkin liigan parhaat jengit ovat olleet jo pitkään hyvää kansainvälistä tasoa, Huff miettii.
- Osoitus liigan tasosta on myös sen yllätyksellisyys. Salon Vilpas vei runkosarjan miten tahtoi, mutta runkosarjan kutonen Kouvot yllätti heidät välierissä. Samoin KTP:n pronssimitali oli aika iso yllätys. Se osoittaa, että liigassa on leveyttä ja laajuutta.
Korisliigan paikkakunnat kävivät Huffille tutuksi vuosien 2001-04 aikana, jolloin Huff ammensi oppia isoista kentistä Mihailo Pavicevicin alaisuudessa ja juhli kahdesti Korisliigan mestaruutta.
- Kiva nähdä, miten koriskulttuuri on Suomessa kehittynyt vuosien aikana. Odotan myös mielenkiinnolla mahdollisuutta päästä pelaamaan ensimmäistä kertaa urallani Kauhajoella, Lapualla ja Kaarinassa, Huff päättää.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
Vaikka Joel Mäntynen, 21, onkin tehnyt itsestään nimeä ennen kaikkea pisteidentekijänä, hän yllätti jopa itsensä kohotessaan viime kaudella Korisliigan parhaiden pistemiesten kategoriaan. Puhjettuaan kukkaan pääsarjatasolla Mäntynen hakee nyt uralleen seuraavaa nostetta. Susijengi Rising Stars -leiritys palvelee tässä kokonaisuudessa useampaa tarkoitusta.
Eemi Luukkonen, 200 cm ja 20 vuotta, kasvoi vuosi sitten kesällä ikäluokkamaajoukkueensa keulakasvoksi ja nosti vajaamiehisen ryhmänsä altavastaajan asemasta B-divisioonan mitalipeleihin. Nyt Lahti Basketballin juniorimyllyn kasvatti nauttii ensimmäisestä kesästään aikuisten maajoukkueympyröissä ja tähtää seuraavalle kehitysaskeleelleen.
Perttu Blomgren, 21, sai seurajoukkuekaudesta 2022–23 sen, mitä tavoittelikin: runsaasti peliminuutteja ja mahdollisuuden jatkaa nousuaan Korisliigan kärkipelaajien joukkoon. Nyt edessä on Blomgrenin uran toinen susikesä ja jo ensimmäisessä ottelussa Latviaa vastaan hän osoitti, miksi häntä pidetään kansainvälisen tason pelaajalupauksena.
Perinteikkään kotkalaisseuran KTP:n kasvatti Vili Nyman, 25, kuului oman ikäluokkansa juniorimaajoukkueen ehdottomiin kärkinimiin. Määrätietoinen harjoittelu auttoi Nymania tekemään läpimurtonsa Korisliigan kotimaiseen eliittiin 2022-23-kaudella ja nyt mies on palannut puolen vuosikymmenen jälkeen Suomi-paitaan Susijengi Rising Stars -leirityksessä.
KTP:n juniorimyllyn kasvatti Thomas Tumba, 22, on tunnettu koripallopiireissä yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista koripalloilijoista. Joensuussa vietetty ensimmäinen ammattilaiskausi toi mukanaan Suomen cupin mestaruuden, SM-pronssia ja Korisliigan vuoden tulokkaan palkinnon. Susikesä 2023 on ”Masille” taas mahdollisuus ottaa yksi kehitysloikka.
Susijengiä viimeiset kuusi vuotta edustanut Kataja Basketin pelinrakentaja Jamar Wilson, 37, saavutti syksyllä merkittävän rajapyykin valmistuttuaan urheilujohtamisen maisteriksi Southern New Hampshiren yliopistosta. Wilson keskittyy vielä täysillä koripallouraansa, mutta uskoo koulutuksen olevan apuna yhteisön auttamisessa pelivuosien jälkeen.
BC Nokian juniorimyllystä maailmalle lähtenyt 195-senttinen ja 25-vuotias Shawn Hopkins palasi viime syksynä kotimaahansa neljän Yhdysvalloissa viettämänsä kauden jälkeen. Jo debyyttikausi Korisliigassa osoitti, että ”Pikku-Hopi” ei ole pelkästään lennokas donkkaaja, vaan kansainvälistä uraa havitteleva ja kovaa vauhtia kehittynyt jokapaikanhöylä.