3.7.2022 23:57 Aikakaudet vaihtuvat, Susijengin olemus säilyy. Kroatia tuuletteli lähes varmaa voittoaan sunnuntain MM-karsintaottelun viimeisellä minuutilla, kunnes Edon Maxhunin ja Lauri Markkasen kolmoset ja liian aikaisin nuolaisseen isäntäjoukkueen täydellinen sulaminen vapaaheittoviivalta veivät Susijengin 79–81 (34–43) -vierasvoittoon Rijekan trooppisissa olosuhteissa.
Saa tuulettaa! Lauri Markkanen ja Sasu Salin kunnostautuivat Susijengin vierasvoitossa. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Pakkovoiton edessä ollut Kroatia näytti olevan katkaisemassa Susijengin voittoputkea, kun Sasu Salinille vihellettiin epäurheilijamainen virhe kolmen pisteen tappioasemassa 46 sekuntia ennen loppua ja Kroatian ykkösnimi Bojan Bogdanovic pääsi vapaaheittoviivalle.
Bogdanovic kasvatti heitollaan kotijohdon neljään, jonka jälkeen 216-senttiselle Ivica Zubacille tarjoutui vielä mahdollisuus viimeistellä hyökkäyslevypallosta. Ottelu sai kuitenkin uuden käänteen, kun Edon Maxhuni antoi laulaa ja toi Susijengin kolmoskaaren takaa pisteen päähän, 79–78, vain 23 sekuntia ennen loppua.
Kaukoheittonsa jälkeen Maxhuni rikkoi taktisesti Kroatian 20-vuotiasta Lovro Gnjidiciä, jonka vapaaheitot kolahtivat rautoihin. Seuranneella aikalisällä susiluotsi Lassi Tuovi komensi kentälle pitkät tovit penkillä istuneen Petteri Koposen, joka vieraiden viimeisessä hyökkäyksessä loi maltilla tilaa ja tarjosi nappisyötön Lauri Markkaselle – kulmakolmonen sukkana sisään ja Susijengi johtoon.
Pelikelloon jäi Markkasen johtoheiton jälkeen vielä neljä sekuntia. Alexander Madsen puolusti Bojan Bogdanovicin kolmosen tyylipuhtaasti pois, mutta kun Markkanen rikkoi Zubacia levypallotilanteessa. Zubac kivitti kuitenkin kummatkin heittonsa, Kroatia jäi MM-jatkokarsintojen ulkopuolelle ja Susijengi eteni jatkoon viidellä voitolla kuudesta ottelusta.
- Kun Kroatia teki omat ”runinsa” vapailla ja vähän vaikeammillakin heitoilla ja sai hengen päälle kolmannella jaksolla, me puhuttiin siitä, että pitää olla rohkea ja rauhoittua ja luottaa siihen, että kyllä ne heitot menevät sisään, Susijengin ratkaisijoihin lukeutunut Edon Maxhuni (7/2/5 syöttöä) pohti.
- Meissä on kaikissa iso susi sisällä. Pelattiin järkyttävän kovaa koko neljäs jakso ja luotettiin siihen, että tullaan takaisin ja voitetaan. Jokainen tunsi paikkansa ja tiesi roolinsa.
Maxhuni pelasi ottelussa 19 minuuttia ja kirjautti joukkueen parhaan +/- -saldon, +19.
Paikoin pätsiksi kuumenneessa ja hikilammikoita parketilleen keränneessä Rijekan hallissa nähtiinkin kahden aivan erilaisen puoliskon peli.
Ottelun alkupuoliskolla Susijengin valmennusjohto peluutti koko kahdentoista miehen rotaatiotaan ja dominoi kenttää alkuvihellyksestä asti. Lauri Markkasen ja Alexander Madsenin onnistumiset kaaren takaa veivät vieraat 2–14-johtoon ja Kroatian pelaajat hiiltyivät joka pelipaikalla lihaan purevien susien raateluhampaiden välissä. Susijengi määräsi pelin tempon ja eteni pukukoppiin yhdeksän pisteen johdossa.
Kopista palasi Rijekan halliin ammattiylpeytensä löytänyt Kroatia. Kotijoukkueen taistelun ilmentymäksi kohosi Bojan Bogdanovic, joka aloitti puoliskon kolmella perättäisellä korilla ja paimensi Susijengin pelinrakentajaa Edon Maxhunia koko kentällä. Roko Prkacin huudatti kotiyleisöä akrobaattisilla donkeillaan ja Susijengi näytti paikoin lamaantuneelta, kun hyvätkin heitot hylkivät rautoja ja syötöt syöksyivät päätyrajasta yli ja suoraan vastustajien hyppysiin.
Vaan konsepti kesti loppuun asti.
- Ensimmäinen puolisko oli meiltä karsintojen parasta peliä, ja vielä vaikeissa olosuhteissa hyvää joukkuetta vastaan. Saatiin puolustus hyvin toimimaan, ja oli hyvä meininki, vaikkei heitto aina pudonnutkaan, arvioi toisen voittonsa yhtä monesta ottelusta päävalmentajana hakenut Lassi Tuovi.
- Tiesimme, että vastustajalla on hirveä talentti, ja että he pelaavat selkä seinää vasten kotikentällään. He reagoivat odotusten mukaisesti ja tasaisten joukkueiden välinen taisto päättyi tänäänkin viimeisiin heittoihin. Pari kertaa Kroatia näytti karkaavan, mutta hyvä näin.
Susijengi avasi MM-karsintansa viime marraskuussa tappiolla Ruotsille, mutta on sittemmin yltänyt karsintalohkonsa voittajana viiden voiton putkeen. Marraskuisen Kroatia-kotivoiton jälkeen seurasi koti- ja vierasvoitot Sloveniasta, revanssivoitto Ruotsista ja kaiken huipentumana sunnuntai-illan Kroatia-trillerin voitto.
Kroatia-voitollaan Susijengi tarjosi elämänlangan myös Ruotsille, joka olisi Kroatian voiton tullen tipahtanut jatkosta. Nyt Suomi vei Ruotsin MM-jatkokarsintoihin mukanaan.
Joukkueet etenevät näin MM-jatkokarsintoihin, joissa Susijengi saa vastaansa Gordon Herbertin valmentaman Saksan, Jukka Toijalan valmentaman Viron sekä Israelin. Karsinnat jatkuvat elokuun viimeisellä viikolla pelattavilla koti- ja vierasotteluilla.
- Voidaan olla erittäin tyytyväisiä viiden voiton saldoon kuudesta ottelusta, etenkin, kun joukkue ja kokoonpano ja valmennusjohtokin ovat eläneet karsintojen aikana, Tuovi kiitteli omiaan.
- Jos Kroatian, Slovenian ja Ruotsin muodostamasta lohkosta saa viisi voittoa matkaan MM-jatkokarsintoihin, voi unelmoida entistä isommin ja jatkaa elokuussa siitä, mihin tänään jäätiin.
Susijengi: Lauri Markkanen 19/7, Sasu Salin 14/1, Alexander Madsen 10/8, Elias Valtonen 8/9, Edon Maxhuni 7/2/5 syöttöä, Mikael Jantunen 6/3, Miro Little 5/2, Topias Palmi 3/2, Ilari Seppälä 3/2, Petteri Koponen 3/0, Shawn Huff 2/3, Olivier Nkamhoua 0/1.
Kroatia: Ivica Zubac 21/8/3 blokkia, Bojan Bogdanovic 21/6/4 syöttöä, Mario Hezonja 13/6/3 syöttöä, Toni Perkovic 9/2.
Ottelutilastot: Kroatia – Susijengi
Susijengi antoi ensimmäisen iskun, puolusti antaumuksella ja toteutti pelisuunnitelmaansa rohkeasti, mutta Saksa näytti, miksi on hallitseva EM-pronssimitalisti. Loppuunmyyty Espoo Metro Areena sai nähdä trillerimäisen MM-karsintahuipennuksen, jonka voittajaksi selvisi kolmosensa käsittämättömällä 62,5% tarkkuudella upottanut Saksa.
Vapautuneesti pelannut Israel otti aloitteen omiin käsiinsä helmikuun MM-karsintaikkunan avausottelussa ja oli tyrmätä suomalaisvieraansa jo lähtötelineisiin. Susijengi löysi kuitenkin intensiteettinsä puolustuspäässä ja jahtasi pelin jatkoajalle, jossa ”Lapuan pehtoori” Ilari Seppälä petasi perättäisillä onnistumisillaan vieraille 95–97 (46–35, 83–83) -trillerivoiton.
Israelin maajoukkueen kokoonpanossa on käynyt puhuri sitten marraskuun MM-karsintaikkunan, jolloin joukkue karsiutui ensi syyskesän MM-kisoista. Kaksi viisikollista pelaajia ovat sivussa ja päävalmentaja vaihtunut, mutta tästä huolimatta valmentaja Mikko Larkas odottaa Israelin saapuvan perjantain iltapäiväpeliin omilla vahvuuksillaan.
Jälleen kerran Viro teki MM-karsintaottelusta Susijengille vaikean, mutta toisen jakson alhosta noustuaan Susijengi hallitsi peliä. Mikael Jantunen säkitti piste-ennätyksensä, Alexander Madsen ja Daniel Dolenc dominoivat korinalustaa ja Sasu Salin säkitti karkumatkan ratkaisuheitot, kun Susijengi nautti 5528-päisen kotiyleisön edessä 91–71 (39-41) -voiton.
Saksa ampaisi perjantai-iltana yksin MM-jatkokarsintalohko J:n piikkipaikalle kaatamalla Susijengin pistein 94–80 (44–36). Saksa piti läpi toisen puoliajan vierailleen klinikkaa tehokkaasta eurooppalaisesta joukkuehyökkäyksestä, ja vaikka Susijengi virittelikin loppukiriä, osoittautui Saksan hankkima turvaväli turhan suureksi vieraiden saavuttaa.
Isäntäjoukkue Viro repi, puri ja hiersi ja kaivautui naruista takaisin peliin mukaan kotiyleisönsä mylviessä, mutta Susijengi kesti paineet. Susipuolustus nauliutui kohdalleen ratkaisevilla hetkillä ja ninjana varjoista ampaissut Sasu Salin latoi kolmosen toisensa jälkeen, kun Susijengi päätti illan Tallinnassa 68–76 (36–47) -voittoon.
Susijengin MM-karsintavoittojen putki kasvoi torstaina yhdellä. Periksiantamattomana vastustajana tunnettu Israel kaivautui loppuhetkillä 13 pisteen takaa tasoihin, mutta puolustuspään ryhtiliike ja Elias Valtosen, Lauri Markkasen ja Petteri Koposen viime minuuttien onnistumiset takasivat Susijengille 79–73 (47–37) -voiton 11 554 katsojan hurratessa.
Espoo Metro Areenan 6951 katsojan kotiyleisö sai helteisenä torstai-iltana täyden lipunhinnan edestä viihdettä, kun Susijengi raivosi 85–69 (43–46) -revanssivoittoon Ruotsista uuden päävalmentajansa Lassi Tuovin debyyttiottelussa. Hitaan alun jälkeen Susijengi dominoi peliä urheilullisuudellaan ja monipuolisuudellaan ja jyräsi MM-karsintalohkonsa voittoon.
Susijengi otti jättimäisen harppauksen kohti vuosien 2022–23 MM-jatkokarsintaa kukistamalla hallitsevan Euroopan mestarin Slovenian jo toisen kerran. Sasu Salin liekitti Susijengin 21 pisteen johtoon avauspuoliskolla, ja kun Slovenia kiri lopussa kantaan, varmistivat Ilari Seppälän ja Elias Valtosen onnistumiset Suomelle 79–83 (31–52) -vierasvoiton.
Hallitseva Euroopan mestari ja olympianelonen Slovenia ei saanut moottoriaan kertaakaan kunnolla käyntiin perjantai-illan MM-karsintaottelussa Espoo Metro Areenalla. Sasu Salin osui kaaren takaa seitsemän kertaa, 17-vuotias Miro Little hurmasi yleisön energiallaan ja joka ikinen penkiltä tullut pelaaja toi lisää energiaa Susijengin 86–76 (32–31) -voitossa.