11.6.2020 14:55 Suomen koripallon huipputalentti ja yleisöäänestyksessä naisten Korisliigan vuoden pelaajaksi arvostettu Awak Kuier, 18, on allekirjoittanut pelaajasopimuksen Italian Serie A:ssa pelaavan Virtus Eirene Ragusan kanssa.
Awak Kuier aloittaa ammattilaisuransa Italian pääsarjan Ragusassa. Kuva: Ville Vuorinen.
HBA-Märskyä kuluneella kaudella edustanut Kuier oli naisten Korisliigassa dominoivan hyvä ja yleisö nostikin hänet kesken jääneen sarjakauden ykköseksi yleisöäänestyksessä. Vuodenvaihteessa Kuier ilmoitti siirtyvänsä ammattilaiskentille, minkä jälkeen suomalaiset koripallofanit ovat jännittäneet peräti 194-senttisen maajoukkuepelaajan seuraavaa peliliikettä.
Nyt arvaukset voivat jäädä unholaan, kun Kuier on tehnyt sopimuksen kaksinkertaisen Italian Cup-voittajan (2016, 2019) Virtus Eirene Ragusan kanssa. Ragusa oli Serie A:n runkosarjassa kolmantena Italian pääsarjakauden keskeytyessä koronavirusepidemian takia.
Koronavirus on luonut omat vaikeutensa ensimmäisen ammattilaissopimuksen metsästämiselle. Ragusa on jo aiemmin osoittanut mielenkiintonsa Kuierin kanssa sopimukseen pääsystä.
– Valmentaja on nähnyt minussa jotain jo aiemmin ja oli agenttiin yhteydessä. Jäi hyvät fiilikset ja päätin, että Ragusa on hyvä paikka mulle, Kuier aloittaa.
– He haluavat kehittää minua pitkällä aikajänteellä, ettei yhteistyö jää vain yhden kauden mittaiseksi. Kun omana tavoitteena on kehittyä mahdollisimman paljon, niin yhteinen sävel löytyi helposti.
Suurimpia syitä Kuierin päätökseen sopimuksesta Ragusan kanssa ovat päävalmentaja Gianni Recupido sekä houkutteleva ympäristö aloittaa ammattilaisura. Ragusan kaupunki sijaitsee Sisilian saaren kaakkoisosassa samannimisessä maakunnassa.
– Valmentaja on juuri sellainen, joka haluaa auttaa pelaajiaan eteenpäin. Houkuttelee myös mennä Ragusan lämpöön, Kuier nauraa.
Ragusa on seurana jo ennestään kerännyt kannuksiaan huipputalenttien kehittämisestä. Tuoreena esimerkkinä on Ragusaa vuosina 2016-18 edustanut espanjalaissenegalilainen 25-vuotias Astou Ndour. Päävalmentaja Recupido on löytänyt Kuierista ja kolme kautta Euroliigaa ja neljä kautta WNBA:ta pelanneesta Ndourista yhteneväisyyksiä.
– Kyllä se antaa mulle varmuutta siitä, että he tietävät, mitä tekevät. On hienoa, että verrataan tuollaiseen pelaajaan. En ota siitä paineita, vaan otan enemmänkin positiivisena asiana, että musta voi tulla yhtä hyvä, Kuier sanoo.
Kuier nousi koripalloilevan maailman tietoisuuteen ja viraaliksi nettihitiksi vasta 15-vuotiaana, kun NBA jakoi Kuierin donkin omissa sosiaalisen median kanavissaan. Video kuvattiin Yhdysvalloissa järjestetyllä nuorten lupaavien pelaajien NBA Basketball Without Borders -maailmanleirillä.
Peli-Karhut kasvatti on ollut yksi Suomen nuorisomaajoukkueiden kirkkaimpia tähtiä läpi teini-ikänsä, esitellen taitojaan 61 ottelun verran. Huipentuma nähtiin todellisena superkesänä 2019, jolloin Kuier johdatti sekä alle 18-vuotiaiden että alle 20-vuotiaiden maajoukkueet EM-kisojen A-divisioonatasolle. Kuier valittiin alle 18-vuotiaiden B-divisioonan EM-kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi ja alle 20-vuotiaiden kisoissa All Star -viisikkoon.
Naisten maajoukkueessa eli Susiladiesissä Kuier teki debyyttinsä jo vuonna 2017, jolloin hän pääsi irti aikuisten maajoukkueen riveissä EM-karsinnoissa Ranskaa vastaan. Yhteensä hänelle on kertynyt aikuisten maajoukkueessa yhdeksän ottelua. Kuier on edustanut Suomea EM-karsinnoissa myös vuosina 2018 ja 2019.
Naisten Korisliigassa Kuier pelasi ensimmäistä kertaa kaudella 2016/17 kasvattajaseuransa Peli-Karhujen riveissä. Kahden PeKa-vuoden jälkeen hän siirtyi Helsinkiin HBA-Märskyyn, jossa päättyneellä kaudella hän viimeisteli hurjat 25,8 pistettä, 12,2 levypalloa, 2,5 syöttöä, 1,7 riistoa ja 1,8 torjuntaa ottelua kohden.
Yhdysvaltojen naiskoripallon tähtisarja WNBA on jo pitkään osoittanut mielenkiintonsa Kuieria kohtaan. Ammattilaisura Euroopassa mahdollistaa hänelle ilmoittautumisen WNBA:n varaustilaisuuteen jo 20-vuotiaana. Yhdysvaltojen yliopistossa pelanneille sama mahdollisuus avautuu vasta kaksi vuotta myöhemmin.
Aiemmin tällä kaudella hallitsevaa Suomen mestaria Peli-Karhuja edustanut Roosa Lehtoranta, 26, on käyttänyt sopimuksessaan olleen ulkomaanoption ja siirtyy Saksan Bundesliigassa pelaavaan EIGNER Angels Nördlingeniin.
Peli-Karhuissa aiemmin tällä kaudella pelannut Susiladies-konkari Linda-Lotta Lehtoranta, 31, siirtyy Saksan Bundesliigan toisella sijalla olevaan Rutnorik Stars Kelterniin. Lehtoranta pelasi Kelternissä myös kaudella 2015-16.
Espoo Basket Teamin kantaviin voimiin jo yli puoli vuosikymmentä kuulunut Lotta Vesiluoma, 25, siirtyy ensimmäistä kertaa urallaan ulkomaille, kun Vesiluoma on tehnyt sopimuksen Ruotsin pääsarjassa pelaavan Alvik Basketin kanssa.
Susiladiesin takakentän luottopelaaja, Peli-Karhuissa naisten Korisliigaa aiemmin tällä kaudella pelannut, Linda-Lotta Lehtoranta, 30, siirtyy Israeliin, jossa hän vahvistaa Neve David Ramlaa EuroCupissa.
Awak Kuierin odottaessa WNBA:n varaustilaisuutta on syytä palata 20 vuoden taakse, jolloin Taru Tuukkanen huudettiin naisten taalaliigaan ensimmäisenä suomalaisvarauksena koskaan. Vaikka Tuukkanen oli osoittanut Xavier Musketeersissa olevansa yksi NCAA-liigan parhaita pelaajia, WNBA-varaus tuli hänelle itselleenkin yllätyksenä.
Napolin universiadijoukkueen Kaisa Kuisma, 25, siirtyy ensimmäistä kertaa urallaan ulkomaille ammattilaiseksi, kun 180-senttinen Orimattilan Jymyn kasvatti on tehnyt sopimuksen Portugalin pääsarjaa pelaavan Vitória Sporte Cluben kanssa.
Naisten Korisliigaa päättyneellä kaudella Tapiolan Hongassa pelannut Roosa Lehtoranta, 22, siirtyy ensimmäistä kertaa urallaan ulkomaille, kun Peli-Karhut-kasvatti on tehnyt sopimuksen Belgian pääsarjassa pelaavan Antwerp Giantsin kanssa.
Keväällä SM-kultaa Peli-Karhujen riveissä huuhtonut Susiladiesin Anissa Pounds, 25, siirtyy ensi kaudeksi Espanjan kakkossarjan Maristas A Coruñaan.
Naisten Korisliigan vuoden puolustaja Veera Pirttinen, 21, siirtyy tulevaksi kaudeksi Saksan Bundesliigassa pelaavaan ChemCats Chemnitziin.
Syyskauden Espanjan kivenkovassa kakkosliigassa pelannut Orimattilan Jymyn kasvatti ja Susiladiesin pitkäaikainen pelinrakentaja Vilma Kesänen, 29, on solminut loppukauden kestävän sopimuksen 2010-luvun Naisten Korisliigan kestomenestyjän Lappeenrannan Catzin kanssa. Kesänen edusti Catzia viimeksi vuosina 2007-2012.