20.2.2018 Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Erik Murphy palasi maanantaina susilauman harjoitusvahvuuteen. "Pääsimme heti olennaiseen kiinni ja saimme hyviä juttuja tehtyä", Murphy kehuu jälleennäkemistä.
Susikuosiin pukeutuva Erik Murphy näkee Islannin ja Bulgarian kahtena täysin eri pelityyliä toteuttavana vastustajana. Kuvat: Ville Vuorinen
Syyskesän 2017 EM-kotikisojen päättymisen jälkeen Murphy lähti Helsingistä Ranskaan ja Nanterreen, missä hän ehti edustaa paikallista Nanterre-92:a Ranskan Pro A -liigassa sekä FIBA:n Mestarien liigassa joulukuun puoleenväliin.
Jouluviikolla Murphy matkusti Nanterresta kotiseuduilleen Yhdysvaltain Rhode Islandille ja Massachusettsiin, missä koripalloilevan veljessarjan vanhin on viettänyt viimeiset kaksi kuukautta. Jos sunnuntaina Helsinkiin lentäneen Murphyn energiatasosta voi vetää johtopäätöksiä, parikuukautinen on tehnyt tehtävänsä.
- Nanterresta kotiuduttuani vietin ensiksi pariviikkoisen ihan vain lomaillen. Sain tilaisuuden viettää joulua perheeni ja ystävieni kanssa, mikä on ammattilaispelaajan uralla aina yhtä kallisarvoista, ”Susi-Erkki” kertailee.
- Vuodenvaihteen jälkeen palasin töihin. Olen treenannut vanhan yliopistoni apuvalmentajan kanssa Massachusettsissa ja vireeni on ollut päivä päivältä parempi.
Viimeisen runsaan viikon ajan huhut ovat vieneet Murphya Italian pääsarjan Brindisiin, mutta kokenut iso mies pysyttelee toistaiseksi sopimuksettoman pelaajan statuksella.
- Odotan vielä oikeaa tilaisuutta. Kun näen paikan, joka on urani kannalta oikea, hyppään epäröimättä kyytiin.
Susijengin ensimmäisenä harjoituspäivänä helmikuun MM-karsintaikkunassa koolla olivat tutut nimet Shawn Huffista Mikko Koivistoon ja Tuukka Kotista Matti Nuutiseen. Hymy parketilla oli herkässä ja niin pelaajat kuin valmennusjohtokin olivat silminnähden tyytyväisiä nähdessään toisiaan keskellä pitkää seurajoukkuekautta.
- Kovaa mentiin, mutta ei ehkä niin kovaa kuin marraskuun karsintaikkunan ensimmäisenä päivänä, jolloin juoksimme kieli vyön alla. Pääsimme heti olennaiseen kiinni ja saimme hyviä juttuja tehtyä, Murphy kehuu.
- Monilla kavereista oli vielä peli sunnuntaina, kun taas itse matkustin sunnuntain. Jamar (Wilson) puolestaan liittyy remmiin tiistaina. Näihin asioihin nähden olimme kartalla paremmin kuin hyvin.
Murphy sai maanantaina tutustua myös uuteen joukkuetoveriin, kun 18-vuotias HBA-Märskyn pelaaja ja Euran Veivin kasvatti Elias Valtonen debytoi isojen susien joukossa. Laitahyökkääjä teki Murphyyn välittömän vaikutuksen.
- Elias on todella hyvä pelaaja, ja hän sopii mainiosti ryhmään. Hyökkäyspelissämme on tietenkin opeteltavaa, mutta alku oli todella lupaava.
Susijengin MM-karsinnat jatkuvat perjantai-illan myöhäisottelulla avausvoittoaan metsästävän Islannin kotihallissa Reykjavikissa. Sunnuntaina Helsingissä Suomi isännöi puolestaan revanssia hakevaa Bulgariaa, joka taipui marraskuussa kotonaan Susijengille värikkäiden vaiheiden jälkeen.
- Islanti ja Bulgaria ovat kaksi hyvin erilaista joukkuetta. Meidän tulee valmistautua kohtaamaan kaksi täysin toisistaan poikkeavaa pelityyliä kahden vuorokauden sisään, nyökyttää Murphy päätään.
Susijengin menestyksen avaimet eivät ole kuitenkaan vuosien varrella muuttuneet, Murphy muistuttaa. Tässä kontekstissa omalla tekemisellä on suurempi painoarvo kuin sillä, millä konseptilla vastustaja peliin lähtee.
- Meidän on pelattava epäitsekkäästi, toteutettava puolustustamme niin hyvin kuin suinkin pystymme, oltava samalla kartalla hyökkäyksessä, pelattava omantyylistämme peliä. Kun teemme niin, lähtökohtamme ovat vahvat.
Susijengi ja Bulgaria kohtaavat MM-karsintaottelussa Helsingin Jäähallilla sunnuntaina 25.2. klo 18:30.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Salon Vilppaan kasvatti Roope Ahonen, 27, siirtyi osaksi Susijengin kokenutta kaartia perjantai-iltana, kun Suomi aloitti MM-karsintansa päihittämällä Bulgarian vieraskentällä Botevgradissa. Uransa 50. A-maaottelun pelannut Ahonen on toipunut viime kesän alaraajavammastaan ja uskoo pystyvänsä suureen rooliin tiellä kohti Kiinan MM-kisoja.
Koripallon MM-karsintojen kolkutellessa ovella jatkuu FIBA Euroopan ja Euroliigan välinen aikataulukiista, joka koskee marras- ja helmikuun MM-karsintaikkunoita. Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann harmittelee pattitilannetta, jossa pelaajat ovat joutuneet pelinappuloiksi valtataistelussa lajiliiton ja maanosan suurseurojen välillä.
Ammattilaisuriensa aikana pitkän päivätyön Italiassa tehneet pitkäaikaiset Susijengi-takamiehet Teemu Rannikko ja Petteri Koponen kertovat joukkueensa tekevän lauantaina kaikkensa saadakseen Italian pelaamisen mahdollisimman vaikeaksi. Ottelun voittaja etenee EM-kisojen kahdeksan parhaan joukkoon, minne Suomi on viimeksi yltänyt 1967.
Satavuotista itsenäisyyttään juhlivan Suomen hullaannuttanut Susijengi suuntasi torstaina kohti EM-turnauksen pudotuspelejä, jotka pelataan Turkin Istanbulissa. Samanaikaisesti Helsingissä pelatun alkulohkovaiheen purkutöiden keskellä seisoo onnellinen mies; EM-kotikisojen pääsihteeri Ari Tammivaara tuntee ylpeyttä ja jakaa vuolaasti kiitosta.
Kolmatta vuottaan Susijengiä edustava Jamar Wilson, 33, kohosi torstaina joukkueensa suurien sankarien joukkoon pakottamalla EM-kotikisojen avauspelin jatkoajalle rohkealla ajollaan ja viimeistelemällä 84-86-voiton Suomelle jatkoajan lopulla. Hurmoksellisen voiton jälkeen Wilson asettaa asiat oikeisiin mittasuhteisiinsa: että kisat ovat vasta alussa.