3.2.2018 11:10 Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Susijengin kapteeni Shawn Huff odottaa innostuneena helmikuun MM-karsintaikkunaa.
Huff ja kumppanit avasivat karsinnat vierasvoitolla Bulgariasta marraskuussa.
Marraskuussa nähtiin nuorien Susijengi-pelaajien esiinnousuja - yksi heistä oli Alexander Vezenkovin pimentoon puolustanut Alexander Madsen.
Susijengin 2010-lukuun on mahtunut monta ikimuistoista hetkeä, kuten Koperin EM-alkulohko 2013..
..sekä Helsingin EM-alkulohko 2017.
Matkalla Kiinan MM-kisoihin 2019 jokaisella pelillä on merkitystä. Kuvat: Ville Vuorinen / Koripalloliitto & FIBA.
Marraskuiset MM-karsintaottelut olivat uusi kokemus kaikille Susijengin pelaajille, sillä edellisen kerran karsintaotteluita pelattiin kesken seurajoukkuekauden kaudella 2002-03, jolloin joukkueet karsivat paikoista Ruotsin EM-kisoissa.
Jos aiemmin maajoukkuekesät ovat noudattaneet verrattain verkkaista kaavaa pitkine valmistautumisaikoineen, MM-karsintaikkunat ovat suora pudotus syvään päähän: neljä harjoituspäivää, jonka jälkeen kaksi äärimmäisen tärkeää ottelua kolmeen päivään.
- Edellisessä MM-karsintaikkunassa mulla oli lauantaina peli Saksassa, sunnuntaina lensin Suomeen ja maanantaina alkoi puoliltapäivin treenit. Siinä pitää olla nopeasti kansainvälinen pelitempo hyppysissä ja jätkät samalla kartalla, Susijengi-kippari Shawn Huff naurahtaa.
- Marraskuun karsintaikkunaviikko meni todella nopeasti. Meille oli varmasti etua siitä, että runkomme on ollut vuosikaudet yhdessä ja olemme saavuttaneet joukkueena tietyn tekemisen tason. Tavallaan on virkistävääkin päästä suoraan asiaan – ja Suomessa käyminen kesken pitkän kauden on tietysti iso bonus, jatkaa Huff.
Susijengi avasi MM-karsintansa onnistuneella ryöstöretkellä Bulgariasta Huff, Jamar Wilson ja Antti Kanervo keihäänkärkenään. Helsingissä pelatussa toisessa MM-karsintaottelusta Susijengi pakotti Tshekin kuilun partaalle puolustuspelillään, kunnes Tshekin päätösjakson hyökkäyslevypallot ja kaukoheitot pakottivat sudet taipumaan.
- Euroopan taso vain on sellainen, että ei ole helppoja matseja, Huff kiteyttää osuvasti.
- Joku satunnainen fani saattoi meidän karsintalohkomme joukkueita ajatella, että kyllä tästä jatkoon mennään ja helposti, mutta totuus ei ole sellainen. Meidän lohkossamme on pelkkiä hyviä joukkueita ja tasaisten joukkueiden kohdatessa voittajaksi selviää se, kummalla on enemmän rutiinia.
Huff nostaa kuitenkin käsittelyyn ottelun lähtökohdat. Euroliiga- ja NBA-pelaajat puuttuivat niin Suomelta kuin Tshekiltäkin, mutta silti Susijengi kävi karvan päässä puhtaasta saldosta ensimmäisessä MM-karsintaikkunasta.
- Lähtökohtiin nähden me pelattiin uskomattoman hyvin. Viisikollinen EM-kisojen runkopelaajia (Koponen, Salin, Markkanen, Lee, Rannikko) oli poissa, Tuukka Kotti loukkaantui Bulgaria-matsissa, jälkimmäisessä pelissä Jammu Wilson pelasi kuumeessa ja Antti Kanervo oli sivussa, Huff kertailee.
- Kaksi voittoa kahdesta matsista noissa olosuhteissa olisi ollut ihan tähtitieteellinen saavutus. Tiesimme, että voisimme voittaa Tshekin pitämällä pelin mahdollisimman hitaana ja fyysisenä, mutta puristus ei ihan riittänyt loppuun asti.
Ympäri maailmaa yhtäaikaisesti alkaneet MM-karsinnat jäivät Euroopan urheiluotsikoissa kakkoseksi FIBA:n ja Euroliigan vääntäessä kättä Euroliigaa pelaavien maajoukkuepelaajien edustusoikeuksista MM-karsinnoissa. Susijengiä kiista kosketti FC Barcelonan Petteri Koposen ja Unicaja Malagan Sasu Salinin jäädessä marraskuun otteluista sivuun seurajoukkueidensa vahvasta kehotuksesta.
Huffin mukaan Susijengissä ei kuitenkaan jääty huokailemaan, kun Koponen ja Salin jäivät Espanjaan ensimmäisen MM-karsintaleirityksen alkua.
- Kun lähtöasetelmat on annettu, tehtävämme pelaajina on pelata annetuissa olosuhteissa niin hyvin kuin mahdollista. Suomen kaltaiselle pienelle maalle olisi tärkeää saada parhaat pelaajansa mukaan, mutta me pelaajat voimme lopulta vaikuttaa vain siihen, mitä tapahtuu pelikentällä.
Huff kääntääkin huomion suomalaisen koripallon vuosikymmenen kestäneeseen tasaiseen tasonnousuun.
- Kymmenen vuotta sitten meillä oli vajaa kourallinen ammattilaispelaajia, nyt meillä on kolme viisikollista ammattilaisia Euroliigaa ja NBA:ta myöten. On jätkiä Saksassa ja Ranskassa ja Turkissa, muutama pitkäaikainen runkopelaaja Korisliigan parhaiden joukkueiden parhaita pelaajia, kapteeni osoittaa.
- Yksittäisten pelaajien poissaolo on toisille näytön paikka. Antti Kanervo näytti heittovalmiuttaan Bulgariassa, Alexander Madsen liimasi Alexander Vezenkovin, Anton Odabasi tuli nostelemaan kylmäpäisesti pari kaunista kuppia. Samanlaisia esiinnousuja odotetaan helmikuun karsintamatseissa.
Susijengin karsinnat jatkuvat perjantaina 23.2. myöhäisillan ottelulla voitotonta, eloonjäännistä kamppailevaa ja raivokkaan kotiyleisönsä tukemaa Islantia vastaan. Sunnuntaina 25.2. Helsingin Jäähallille saapuu vieraaksi Bulgaria, joka hakee revanssivoittoa Susijengistä.
Vaikka nyt pelattavasta neljän joukkueen MM-karsintalohkosta peräti kolme joukkuetta etenee kauden 2018-19 aikana pelattaviin jatkokarsintoihin, jäävät alkulohkosta jatkoon edenneiden joukkueiden keskinäisten otteluiden tulokset sekä karsiutunutta joukkuetta vastaan haetut voitot voimaan. Siksi hellittämisen varaa ei ole.
- Paras puoli tässä pelijärjestelmässä on, että kaikki on vieläkin täysin auki. Islanti on lohkon viimeisenä, mutta voi hyvin nousta ensimmäiseksi, Tshekki voi ihan hyvin jäädä vielä jumboksi. Sitäkin tärkeämpää on, että otamme helmikuun matseista irti kaiken, mikä on otettavissa.
Vaikka elo-syyskuu 2019 on vielä pitkän matkan päässä, Huffin mukaan FIBA:n päätös nostaa eurooppalaisten MM-kisamaiden kiintiötä kahdella joukkueella sekä uuteen karsintajärjestelmään siirtyminen tekevät Kiinan kisoista paitsi realistisen tavoitteen, myös luontaisen jatkumon Susijengin tarinalle.
- Huikeaahan tässä on se, että Kiinan kisoihin on mahdollisuus päästä pelaamalla. Aiemmin Euroopan MM-kisapaikat jaettiin lähes kokonaan EM-kisasijoitusten perusteella. Meillä on vielä pitkä tie karsinnoissa edessämme, mutta ihan jokainen tämän joukkueen jäsen tahtoo jatkaa Susijengin tarinaa Kiinan MM-kisoihin asti.
Elintärkeän Bulgaria-kotiottelun häämöttäessä Huff heittääkin pallon fanien suuntaan.
- Kuudes pelaaja antoi meille käsittämättömästi energiaa ja voimaa EM-kotikisoissa. Pitkä vaellus Kiinaan on alkanut ja toivomme fanien elävän mukanamme koko tämän kaksivuotisen matkan.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Salon Vilppaan kasvatti Roope Ahonen, 27, siirtyi osaksi Susijengin kokenutta kaartia perjantai-iltana, kun Suomi aloitti MM-karsintansa päihittämällä Bulgarian vieraskentällä Botevgradissa. Uransa 50. A-maaottelun pelannut Ahonen on toipunut viime kesän alaraajavammastaan ja uskoo pystyvänsä suureen rooliin tiellä kohti Kiinan MM-kisoja.
Koripallon MM-karsintojen kolkutellessa ovella jatkuu FIBA Euroopan ja Euroliigan välinen aikataulukiista, joka koskee marras- ja helmikuun MM-karsintaikkunoita. Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann harmittelee pattitilannetta, jossa pelaajat ovat joutuneet pelinappuloiksi valtataistelussa lajiliiton ja maanosan suurseurojen välillä.
Ammattilaisuriensa aikana pitkän päivätyön Italiassa tehneet pitkäaikaiset Susijengi-takamiehet Teemu Rannikko ja Petteri Koponen kertovat joukkueensa tekevän lauantaina kaikkensa saadakseen Italian pelaamisen mahdollisimman vaikeaksi. Ottelun voittaja etenee EM-kisojen kahdeksan parhaan joukkoon, minne Suomi on viimeksi yltänyt 1967.
Satavuotista itsenäisyyttään juhlivan Suomen hullaannuttanut Susijengi suuntasi torstaina kohti EM-turnauksen pudotuspelejä, jotka pelataan Turkin Istanbulissa. Samanaikaisesti Helsingissä pelatun alkulohkovaiheen purkutöiden keskellä seisoo onnellinen mies; EM-kotikisojen pääsihteeri Ari Tammivaara tuntee ylpeyttä ja jakaa vuolaasti kiitosta.
Kolmatta vuottaan Susijengiä edustava Jamar Wilson, 33, kohosi torstaina joukkueensa suurien sankarien joukkoon pakottamalla EM-kotikisojen avauspelin jatkoajalle rohkealla ajollaan ja viimeistelemällä 84-86-voiton Suomelle jatkoajan lopulla. Hurmoksellisen voiton jälkeen Wilson asettaa asiat oikeisiin mittasuhteisiinsa: että kisat ovat vasta alussa.