25.2.2018 12:15 Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Shawn Huff toivoo Susijengille yleisöstä energiaa illan otteluun.
Susifanit ovat siivittäneet suosikkinsa voittoon mm. Venäjästä Slovenian EM-kisoissa 2013..
..sekä Puolasta Helsingin EM-kisoissa 2017. Kuvat: Ville Vuorinen / Koripalloliitto.
Nousu Euroopan B-divisioonasta A-divisioonaan 2007, vuosien 2008-12 EM-karsinnat, unohtumattomat EM-kisat aina Koperista Helsinkiin ja Bilbaon MM-huuma 2014 – Susijengin fanit eli kuuluisa ”kuudes pelaaja” ovat eläneet tunteella ja rakkaudella oman suosikkijoukkueensa takana jo yli vuosikymmenen.
- Fanien kannustus Koperin EM-alkulohkossa 2013 tuli valtavana yllätyksenä ja antoi meille energiaa edetä alkulohkosta jatkopeleihin asti. MM-kisoissa 2014 oli aivan uskomatonta, kun jo ensimmäisenä pelipäivänä noustiin bussista harjoituksiin ja sadat ihmiset olivat meitä vastassa ja osoittamassa suosiotaan, Susijengin kapteeni Shawn Huff nauraa.
- Helsingin EM-kotikisoissa odotukset olivat aivan katossa, mutta jo ensimmäisestä pelistä alkaen odotukset ylittyivät moninkertaisesti. Fanit loivat peleihimme sellaisen tunnelman, joita koko joukkue tulee muistelemaan lopun ikäänsä.
Helsingin elo-syyskuun 2017 EM-kisahuumasta on jo puoli vuotta, mutta joukkue tekee paraikaa hartiavoimin töitä uuden tavoitteen saavuttamiseksi. Kiinassa pelataan MM-kisoja 2019, ja uuden karsintajärjestelmän myötä jokainen MM-karsintaottelu voi olla ratkaisevassa roolissa kisapaikkoja jaettaessa.
Kiinan arvokisoihin on kuitenkin vielä pitkä matka ja Susijengi on pelannut MM-karsintojaan ilman monia avainpelaajiaan, kuten NBA:ssa Suomea edustavaa Lauri Markkasta sekä Euroliigan ja FIBA:n välisen pelaajien edustusoikeuskiistan pelinappuloiksi joutuneita Petteri Koposta ja Sasu Salinia.
Tätä suurempaan rooliin Huffin mukaan nousevat Susijengin fanit.
- Mitä haastavammat lähtökohdat, sitä suurempi merkitys yleisön kannustuksella on joukkueelle, Huff lataa.
- Jos avainpelaajia on poissa, muiden pelaajien on noustava pelaamaan omille äärirajoilleen. Sen saavuttamiseksi yleisön tsempillä ja huudolla on valtava vaikutus. Meillä on tällä hetkellä sähisevä, hustlaava duunarijoukkue, joka imee yleisön kannustuksesta jokaisen saatavilla olevan energiapisaran.
”Kuudes pelaaja” on näytellyt suuressa aloitusviisikon roolissa lukuisissa Susijengin otteluissa sen historian varrella.
- Koperin ja Montpellierin EM-alkulohkoissa 2013 ja 2015 yleisö ei lakannut kannustamasta meitä, vaikka oltiin jo lähes taivuttu siltaan. Me voimaannuttiin koko joukkue yleisön tuesta ja pystyttiin kaivamaan tiemme voittoon kummallakin kerralla Venäjää vastaan. Niiden matsien jälkeen oli todellakin syytä kiittää Susijengi-faneja tuesta, Huff kertailee.
Edellinen Susijengi-fanien taidonnäyte nähtiin Helsingissä viime syyskuussa, kun Puola johti Susijengiä yhdeksällä pisteellä puolitoista minuuttia ennen loppua. Susijengi vei varsinaisen peliajan viimeiset minuutit 9-0 ja voitti kahden jatkoajan jälkeen.
- Näytti toivottomalta, mutta fanit eivät lakanneet uskomasta meihin. Se kuuluu ihan omien ikimuistoisten maaotteluiden kärkeen. Sellainen ei olisi ollut mahdollista ilman yleisön tukea.
Yleisön hurmosta koettiin myös yksitoista vuotta sitten, jolloin Susijengi hävisi Euroopan A-divisioonan karsintojen ensimmäisen osaottelun Romaniaa vastaan vieraskentällä seitsemällä pisteellä ja tarvitsi kahdeksan pisteen voiton Vantaan Energia Areenalla päästäkseen pelaamaan EM-karsinnoissa. Täysi tupa siivitti Suomen 111-61-voittoon.
- Joskus yleisö saa pelaajat sellaiseen hurmokseen, että kaikki onnistuu. Joskus varhaisempina vuosina fanijoukkomme ei ehkä ollut niin iso, mutta kun muutama fani laittaa kaiken tunteensa kehiin, pelaajat saavat siitä valtavan paljon.
Huff muistuttaa, että Kiinan MM-kisoilla on vielä mahdollisuus olla jälleen yksi suuri luku Susijengin historiassa. Ennen MM-kisatavoitteen toteutumista on Susijengin kuitenkin käännettävä marras- ja helmikuisia karsintaotteluita voitokseen vaihtelevin kokoonpanoin – ja siihen auttavat fanit.
- Ennen kuin voidaan puhua MM-kisapaikasta, pitää hoitaa MM-karsinnat kotiin mahdollisimman puhtaasti. Meille on tärkeää saada fanit taaksemme jo juuri tänään, että voidaan lähestyä Kiinan tavoitetta askel askeleelta.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Salon Vilppaan kasvatti Roope Ahonen, 27, siirtyi osaksi Susijengin kokenutta kaartia perjantai-iltana, kun Suomi aloitti MM-karsintansa päihittämällä Bulgarian vieraskentällä Botevgradissa. Uransa 50. A-maaottelun pelannut Ahonen on toipunut viime kesän alaraajavammastaan ja uskoo pystyvänsä suureen rooliin tiellä kohti Kiinan MM-kisoja.
Koripallon MM-karsintojen kolkutellessa ovella jatkuu FIBA Euroopan ja Euroliigan välinen aikataulukiista, joka koskee marras- ja helmikuun MM-karsintaikkunoita. Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann harmittelee pattitilannetta, jossa pelaajat ovat joutuneet pelinappuloiksi valtataistelussa lajiliiton ja maanosan suurseurojen välillä.
Ammattilaisuriensa aikana pitkän päivätyön Italiassa tehneet pitkäaikaiset Susijengi-takamiehet Teemu Rannikko ja Petteri Koponen kertovat joukkueensa tekevän lauantaina kaikkensa saadakseen Italian pelaamisen mahdollisimman vaikeaksi. Ottelun voittaja etenee EM-kisojen kahdeksan parhaan joukkoon, minne Suomi on viimeksi yltänyt 1967.
Satavuotista itsenäisyyttään juhlivan Suomen hullaannuttanut Susijengi suuntasi torstaina kohti EM-turnauksen pudotuspelejä, jotka pelataan Turkin Istanbulissa. Samanaikaisesti Helsingissä pelatun alkulohkovaiheen purkutöiden keskellä seisoo onnellinen mies; EM-kotikisojen pääsihteeri Ari Tammivaara tuntee ylpeyttä ja jakaa vuolaasti kiitosta.
Kolmatta vuottaan Susijengiä edustava Jamar Wilson, 33, kohosi torstaina joukkueensa suurien sankarien joukkoon pakottamalla EM-kotikisojen avauspelin jatkoajalle rohkealla ajollaan ja viimeistelemällä 84-86-voiton Suomelle jatkoajan lopulla. Hurmoksellisen voiton jälkeen Wilson asettaa asiat oikeisiin mittasuhteisiinsa: että kisat ovat vasta alussa.