31.7.2025 11:05 Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.
Aaron Ekwere on toinen Susijengin kesän maajoukkuedebytanteista. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi & FIBA.
- Tulihan tää vähän yllätyksenä, Kisakallion Susi Training Centeristä tavoitettu Ekwere kommentoi kysyttäessä kutsusta Susijengin harjoitusvahvuuteen.
- Coach Tuovi vähän alkukesästä vihjaisi, että kutsua voisi olla tulossa, mutten ajatellut sitä sen enempää.
Ekwere sai ensituntumaa miesten maajoukkuevahvuudesta kesäkuussa Susijengin Open Gym -harjoituksissa Mäkelänrinteen Urhea-hallilla, jonka jälkeen hän kiskoi Suomi-paidan ylleen 20-vuotiaiden miesten EM-kisoissa, joissa hän kohosi sinivalkopaitojen tehopelaajaksi 16,9 pisteen, 5,7 levypallon, hulppean 2,6 riiston ja 2,1 syötön ottelukohtaisin keskiarvoin.
Vaikka Ekweren varsin nuori ura tuntuu ampaisseen nousukiitoon ja hänen nimeään voi jo nähdä kansainvälisten agenttien ja kykyjenetsijöiden papereista, nuori mies vannoo jalkojensa olevan visusti maassa – ainakin silloin, kun hän ei esittele merkittävää ponnistusvoimaansa koripallokentällä.
- En mä ajatellut Susijengiä, kun lähdin 20-vuotiaiden leiritykseen. Keskityin ihan täysillä omaan treenaamiseen ja U20- proggikseen, Ekwere kuvailee.
- Aina sitä jotain kuulee ja kyselyitä tulee, mutta mä yritän keskittyä siihen, mitä hallissa ja kentällä tapahtuu.
Ekwere nousi kotimaassa otsikoihin ensimmäisen kerran viime kesänä Tampereella pelatuissa 18-vuotiaiden EM-kisoissa. Ensimmäiset nuorten maaottelunsa tuolloin pelannut Ekwere oli 9,1 pisteen, 5,7 levypallon, 2,4 syötön ja 1,3 riiston keskiarvoillaan Suomen joukkueen ehdoton monitoimityökalu.
- Mä olen vähän tällainen ”late bloomer”, eli kehityin koriksessa ja muutenkin aika myöhään. Musta tuntui alusta asti hyvältä pelata maajoukkueen mukana ja huomasin, että maajoukkueen systeemi sopii mulle, Ekwere kuvailee.
Viime kesän U18-isoissa Ekwere osoitti ainakin kykynsä pelata ikäluokkansa kansainvälisen tason ykköstalenttien kanssa samalla kentällä. Loppusarjaottelussa Espanjaa vastaan Ekwere tylytti donkillaan Boston Celticsin tänä kesänä varaamaa Hugo Gonzalezia ja sensaatiomaisessa alkusarjavoitossa Liettuasta hän otti Miami Heat -tulokas Kasparas Jakucionisin täysin takataskuunsa viimeisessä puolustuksessa.
- Mä nautin puolustamisesta ja se on ollut aina mun juttu. Oon tuonut ihan hyvin hyökkäyspäähän uusia asioita sisään, mutta oon aina pyrkinyt siihen, että annan joka tilanteessa 100% puolustuksessa, hän kuvailee.
Ekwere jakaa myös vuolaasti kehuja Drive Basketballille, jossa hän on pelannut U19 SM-sarjaa ja kansainvälisiä turnauksia viime vuosina.
- Siellä träpätään paljon, prässätään paljon, juostaan paljon. Oon ulottuva, atleettinen kaveri, jonka vahvuudet sopii sellaiseen pelitapaan. Musta tuntuu, että olen Drivessä viettämieni vuosien ansiosta kehittynyt tosi paljon.
Ekwere on tehnyt kesän aikana vaikutuksen myös Susijengin kokeneempaan kaartiin.
Kaksien arvokisojen veteraani Edon Maxhuni kuvaili ensikohtaamistaan Ekweren kanssa silkaksi ihmetykseksi, kun Ekwere peitti kropallaan kaikki mahdolliset syöttö- ja kuljetuskulmat niin, että Saksan, Ranskan, Italian ja Turkin pääsarjoja peittänyt konkarikin oli ihmeissään.
- Edon on varmasti pelannut muakin parempia ja atleettisempia pelaajia vastaan, Ekwere hymyilee.
Nuoren miehen päätä ei palele.
- Tässä on muitakin tosi hyviä pelaajia ympärillä. Mä yritän parhaani mun vahvuuksilla, yritän kehittää mun gamea niiden kanssa ja yleensä sellaisesta seuraa jotain hyvää.
Kysyttäessä mahdollisuudesta pelata ensimmäinen miesten maaottelunsa Susijengin riveissä jo tänä kesänä Ekweren silmät alkavat loistaa.
- Mun koko tähänastinen elämä on pyörinyt koriksen ympärillä. Mä rakastan koripalloa ja se on ihan isoimpia juttuja mulle. Musta ois tosi iso asia ja ylpeydenaihe pukea Susijengin pelipaita päälle jo tänä kesänä, mutta jos ei tänä kesänä, niin uskon että se tapahtuu kuitenkin lähiaikoina.
Mikäli upotus ei näy yläpuolella, voit katsoa sen täältä.Valmistavissa maaotteluissaan Susijengi kohtaa Belgian perjantaina 8.8. Jyväskylän LähiTapiola Areenalla (liput otteluun täältä) ja maanantaina 11.8. Espoo Metro Areenalla (liput otteluun täältä). Susijengi kohtaa Puolan sunnuntaina 17.8. Sosnowiecissä ja EM-kisojen kenraaliharjoituksessaan torstaina 21.8. Espoo Metro Areenalla (liput otteluun täältä).
Kahden nukutun yön jälkeen Susijengin kapteeni Sasu Salin, 34, kertoo sisäistäneensä lauantain myöhäisillan Serbia-voiton todellisen merkityksen. Kun keskiviikon EM-puolivälierään on samaiset kaksi yötä, kapteeni toivoo joukkueeltaan samanlaista latausta ja tarkkuutta kuin Serbiaa vastaan ja suomalaisfaneilta ryntäystä Riikaan tekemään yhdessä historiaa.
Saman sukupolven koripallosuuruuksina Lauri Markkanen ja Nikola Jokic ovat kohdanneet toisensa jo toistakymmentä kertaa NBA- ja maaottelukentillä. Markkanen kehuu Jokicia maailman tämän hetken parhaaksi koripalloilijaksi, jonka korintekokykyäkin vakuuttavampaa on hänen kykynsä saada joukkuetoverit peliin mukaan.
Susijengi on jatkanut Tampereen ikimuistoisen EM-alkulohkon jälkeen matkaansa Latvian Riiaan ja kääntänyt katseensa lauantain myöhäisillan neljännesvälieräkohtaamiseen mestarisuosikki Serbiaa vastaan. Valmistautuessaan otteluun suurta ennakkosuosikkia vastaan päävalmentaja Lassi Tuovi odottaa omiltaan ennen kaikkea rohkeutta pelata.
Susijengin pelit Tampereen EM-alkulohkossa huipentuvat tänään keskiviikkoiltana otteluun hallitsevaa maailmanmestaria Saksaa vastaan. Vaikka kaksi vuotta sitten Saksa antoi Susijengille oppitunnin Okinawan MM-kisoissa, Susijengin ”likaisen työn tekijäksi” kisaviikon aikana profiloitunut Olli Nkamhoua uskoo omiensa yllätysmahdollisuuksiin kotiyleisön edessä.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.