5.8.2025 10:41 Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Ilari Seppälä pelaa elämänsä parasta koripalloa. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Viimeksi kuluneiden kahden vuosikymmenen aikana Susijengin pelaajat ovat yksi toisensa jälkeen perheenlisäystä saatuaan saaneet uuden vaihteen ammattilaisuralleen. Pian vuosi sitten esikoisensa maailmaan toivottanut Ilari Seppälä kertoo empimättä vanhan kuvion toistuvan myös hänen tapauksessaan.
- Tilastojen valossa pitää paikkansa, Seppälä nauraa viitaten Unkarin liigan KTE-Dunassa rekisteröimiinsä 17,9 pisteeseen, 4,9 syöttöön ja 1,3 levypalloon ottelua kohden.
- Kai niillä joku yhteys on, kun viime kausi oli ensimmäinen lapsiperheen isänä ja samalla uran paras kausi. Ainakin koripallon pystyy unohtamaan heti kotiin päästyä. Kauden aikana joukkueen puolelta kysyttiin perheen vointia jatkuvasti ja kaikki tarvittava hoitui heti kysyttäessä.
Toinen, merkittävä syy täysosumakauteen on siinä, että Susijengin veteraaniosastoon luettava Seppälä on viimein täysikuntoinen.
Prahan ja Berliinin EM-kisoissa 2022 Seppälää vaivasi sinnikäs selkäkramppi, kun taas kesän 2023 Okinawan MM-kisoihin lähdettäessä taustalla oli rikkonainen seurajoukkuekausi ja kisojen viimeisen ottelun viimeisillä minuuteilla kärsitty alaraajavamma pakotti Seppälän jälleen sivuun ja kuntoutukseen. Kun MM-kisoja seurannut kausi meni lähinnä selviytyessä, Seppälä päätti keskittyä Valencian olympiakarsintakesän 2024 ajan huoltamaan itseään.
- Lassi (Tuovi) ja joukkueen valmennusjohto ymmärsivät täysin, kun päätin jättää Valencian väliin. Silloin tuntui kropassa siltä, että tarvitsin peruskuntoharjoittelukesän myötä voimatasot kuntoon ja uuteen nousuun. Molemmin puolin oli selkeää, että musta on enemmän hyötyä jengille tulevaisuudessa, jos saan itseni kuntoon.
Ilari Seppälän Susijengi-tarina on jo moneen kertaan kerrottu, mutta yhä edelleen se toimii erinomaisena esimerkkinä kovan työn ja itseluottamuksen merkitystä.
Seppälän nimeä ei välttämättä ollut kirjoitettu valmennusjohdon papereihin niin suurin kirjaimin kuin joidenkin eturivin lupausten, mutta helmikuussa 2020 silloin kahta viikkoa vaille 27-vuotias takamies huomasi tilaisuutensa avautuneen EM-karsintaikkunassa ja näytteli yhtä merkittävimmistä rooleista Susijengin hakiessa sittemmin elintärkeäksi osoittautuneen vierasvoiton Sveitsistä.
Vuosikymmenen edetessä Seppälä paitsi kantoi ansiokkaasti roolinsa pelinrakentajana penkiltä, myös nousi esille loppuhetkien ratkaisijana, joka on pommittanut joukon viime hetken ratkaisukoreja mm. Sloveniaa (helmi ’22), Kroatiaa (heinä ’22), Israelia (helmi ’23) ja Tanskaa (helmi ’23) vastaan.
- Sitä hetkeä odotettiin monta vuotta ja sen eteen tehtiin töitä, että milloin asema ja paikka tulevat, ja kun ne viimein tulivat, sitä vaan yritti olla luottamuksen arvoinen, Seppälä kohauttaa olkiaan.
- Yksi osa on ollut aina siinä, että pelaan sitten minuutin tai viisitoista, yritän aina olla hyödyksi joukkueelle. Onneksi pointin paikalla on sen verran hyvä kilpailutilanne, ettei kenellekään ole varmoja paikkoja, mikä motivoi vielä 32-vuotiaanakin antamaan kaikkensa.
Puheet itsestään ”isojen pelien miehenä” Seppälä kuittaa naurahduksella.
- Maajoukkueen kanssa on niin paljon rajallisempi aika hakea yhteisiä kokemuksia kuin seurajoukkueessa, että tosi paljon riippuu siitä, miten pystyy ottamaan roolinsa joukkueessa. Luulen, että mun kannaltani isoimpia etuja on se, että olen kuitenkin ollut näiden kavereiden kanssa jo pitkään ja tiedän aika hyvin, mitä ratkaisua milloinkin tarvitaan.
Mitä joukkueen koheesioon tulee, Seppälä myös tunnistaa Susijengin olevan tavallaan eri ryhmä riippuen siitä, pelataanko karsintaotteluita kesken seurajoukkuekauden vai arvokisoja ja niihin valmistavia otteluita kesällä.
- Optimaalisin tilanne olisi aina se, että kaikki parhaat ovat aina mukana, mutta tässäkin se joukkueen koheesio on aika iso tekijä, Seppälä miettii.
- Karsintaikkunoissa meillä on aika tiivis runko, joka on pelannut pitkään yhdessä, ja kun me nyt ollaan taas saatu Laurissa (Markkanen) yksi NBA:n All-Star-tason pelaaja mukaan, se on vain positiivinen ongelma. Me ollaan kuitenkin kaikki pelattu susikoripalloa jo aika kauan ja tiedetään melko hyvin, mitä joukkuekaverit kentällä tekee ja minne ne tahtoo pallon.
Seppälä tiedostaa myös edustavansa Susijengissä katoavaa luonnonvaraa puhtaan pelinrakentajan roolissa. Susijengin pelitapakin on muuttunut viime vuosina entistä korostetummin koko kentän peliksi, jossa jokainen pelaaja saa kuljettaa palloa etukentälle ja jossa pyritään ennen kaikkea aggressiivisuuteen ja nopeuteen.
Siinäkin pelissä vanhan liiton ”pointilla” on asemansa.
- Meillä on aika hyvä asema, kun isossa päässäkin on monta nopeaa pelaajaa, jotka osaavat laittaa palloa maahan. Se avaa sellaisia optioita, mitä ei välttämättä muilla ole ja me pyritään olemaan vähintäänkin alkulohkon aggressiivisin joukkue molemmissa päissä kenttää, Seppälä kuvailee.
- Omasta puolestani on vain hyvä, ettei tarvitse lähteä hakemaan levypallon jälkeen suotta palloa itselleni, vaan voin lähteä muiden kanssa suoraan hyökkäyskoria kohti. Meillä on tietyt sovitut asiat hyökkäyspelin toteuttamiseen ja nyt päästään kokeilemaan tositoimissa sekä niitä että vähän uusiakin juttuja. Hyvä siitä tulee.
Valmistavissa maaotteluissaan Susijengi kohtaa Belgian perjantaina 8.8. Jyväskylän LähiTapiola Areenalla (liput otteluun täältä) ja maanantaina 11.8. Espoo Metro Areenalla (liput otteluun täältä). Susijengi kohtaa Puolan sunnuntaina 17.8. Sosnowiecissä ja EM-kisojen kenraaliharjoituksessaan torstaina 21.8. Espoo Metro Areenalla (liput otteluun täältä).
Kahden nukutun yön jälkeen Susijengin kapteeni Sasu Salin, 34, kertoo sisäistäneensä lauantain myöhäisillan Serbia-voiton todellisen merkityksen. Kun keskiviikon EM-puolivälierään on samaiset kaksi yötä, kapteeni toivoo joukkueeltaan samanlaista latausta ja tarkkuutta kuin Serbiaa vastaan ja suomalaisfaneilta ryntäystä Riikaan tekemään yhdessä historiaa.
Saman sukupolven koripallosuuruuksina Lauri Markkanen ja Nikola Jokic ovat kohdanneet toisensa jo toistakymmentä kertaa NBA- ja maaottelukentillä. Markkanen kehuu Jokicia maailman tämän hetken parhaaksi koripalloilijaksi, jonka korintekokykyäkin vakuuttavampaa on hänen kykynsä saada joukkuetoverit peliin mukaan.
Susijengi on jatkanut Tampereen ikimuistoisen EM-alkulohkon jälkeen matkaansa Latvian Riiaan ja kääntänyt katseensa lauantain myöhäisillan neljännesvälieräkohtaamiseen mestarisuosikki Serbiaa vastaan. Valmistautuessaan otteluun suurta ennakkosuosikkia vastaan päävalmentaja Lassi Tuovi odottaa omiltaan ennen kaikkea rohkeutta pelata.
Susijengin pelit Tampereen EM-alkulohkossa huipentuvat tänään keskiviikkoiltana otteluun hallitsevaa maailmanmestaria Saksaa vastaan. Vaikka kaksi vuotta sitten Saksa antoi Susijengille oppitunnin Okinawan MM-kisoissa, Susijengin ”likaisen työn tekijäksi” kisaviikon aikana profiloitunut Olli Nkamhoua uskoo omiensa yllätysmahdollisuuksiin kotiyleisön edessä.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.