15.2.2021 10:06 MM-kisakesänä 2014 suomalaisyleisölle esitellyn Susijengin ison pään luottomiehen Erik Murphyn, 30, edellisestä esiintymisestä sinivalkopaidassa on kuin varkain ehtinyt kulua runsaat kaksi vuotta. Tämän viikon ratkaisevien EM-karsintapelien kannalta onkin onni, että ”Susi-Erkki” on pitkän poissaolon ja kuntoutuksen jälkeen löytänyt peli-ilmeen ja -vireen Japanissa.
Tutut kasvot tauon jälkeen: Erik Murphy vetää tällä viikolla taas susipaidan ylleen. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Saapuessaan edellisen kerran Susijengin vahvuuteen marraskuun 2018 MM-karsintaikkunaan Murphy pelasi vahvaa kautta Saksan Bundesliigan ja Eurocupin Frankfurt Skylinersissa – niin vahvaa, että ovet Euroopan parhaaseen kansalliseen sarjaan, Espanjan ACB:aan, avautuivat kevätkauden kattavalla sopimuksella Murcian kanssa.
Murphyn Espanjan kevät katkesi kuitenkin polvivammaan, josta toipuminen ja kuntoutuminen piti ”Susi-Erkin” kokonaan sivuissa niin ammattilaisareenoilta kuin maajoukkuepeleistäkin koko 2019–20-seurajoukkuekauden ajan.
Kuntoutettuaan itseään kotikonnuillaan Massachusettsissa ja entisessä opinahjossaan Floridassa Murphy palasi ammattilaisareenoille syksyllä 2020 solmittuaan sopimuksen Japanin kakkosliigaa pelaavan Fukushima Firebondsin kanssa. Operaatio, kuntoutus ja pitkä huili tekivät tehtävänsä – Murphy on ollut 16,7 pisteen ja 8,9 levypallon keskiarvoillaan Firebondsin kaikki kaikessa.
Vaan kuinka aiemmin ammattilaisena NBA:ssa, NBA:n kehitysliigassa (G-League) ja Euroopassa pelannut Murphy päätyi kaukaiseen Japaniin asti?
- Espanjan liigassakin pelannut kaverini Nik Caner-Medley pelasi viime kaudella Japanissa ja kehui kokemusta maasta taivaisiin. Muutamat japanilaisjoukkueet olivat olleet minuun yhteydessä jo aikaisempina Euroopan vuosinani ja Nikin agenttiin tutustuttuani asiat alkoivat konkretisoitua, Erik kertoo.
- Kuntoutusaikanani Nikin kertomukset Japanista tuntuivat yhä varteenotettavammilta ja ajattelin, että oltuani niin pitkään sivussa Japani voisi olla minulle oikea paikka. Koris on Japanissa hyvin erilaista kuin mihin olen tottunut, mutta olen taas kunnossa, valmentaja on antanut minulle valtavasti vapauksia ja nautin koriksesta todella paljon.
Murphyn nimi oli kirjattu päävalmentaja Henrik Dettmannin papereihin jo marraskuun EM-karsintaikkunan lähestyessä, mutta uuteen seurajoukkueeseensa puolentoista vuoden kilpailutauon jälkeen yhä totuttautuvana pelaajana hän koki olevansa velvollinen omistautumaan Fukushima Firebondsille.
Mutta helmikuun EM-karsintaikkuna on ollut Murphyn päivyrissä alleviivattuna jo kauan.
- Olisin marraskuun karsintaikkunan aikana missannut yli viisi Firebondsin peliä, mitä en halunnut tehdä tilanteessa, jossa en tuntenut joukkuettani ja sen pelijärjestelmää vielä täysin, Erik kertoo.
- Sanoin kuitenkin valmentajalleni jo hyvissä ajoin, että aion matkustaa Suomeen ja edustaa Susijengiä ratkaisevissa karsintaotteluissa helmikuussa ja hän puolestaan on alusta asti sanonut, että ilman muuta sinun on mentävä maajoukkueen matkaan ja autettava maatasi menestymään.
Murphy seurasi marraskuun kahta niukkaa EM-karsintatappiota Georgiaa ja Serbiaa vastaan Japanin asunnoltaan. Palo kentille oli kova – erityisesti Susijengin ison pään pelaajien ajautuessa virhevaikeuksiin viime minuuteilla Georgiaa vastaan.
- Tietenkin se oli tilanne, jossa koin, että olisin voinut olla joukkueelleni avuksi. Muutenkin olen miettinyt paljon rooliani Susijengissä ja todennut, että mulle on nimenomaan luontevaa tehdä niitä asioita, jota koutsit käskee ja tilanne vaatii. On se sitten oman heiton ottamista, ekstrasyötön antamista tai Giorgi Shermadinia vastaan painimista.
Viikonloppuna Tbilisin EM-karsintakuplassa pelataankin isoin panoksin. Ennakkosuosikki Serbia tahtoo lunastaa EM-kisapaikkansa ja edellisessä karsintaikkunassa Serbian kaatanut Sveitsi saapuu perjantaina Susijengin kimppuun tähtäimessään hyvitys vuodentakaisesta kotitappiosta. Sunnuntaina on puolestaan vuorossa jälleen uusi painimatsi 216-senttisen Shermadinin Georgiaa vastaan.
Käytännössä kaikki on lohkossa avoinna ja mahdollisesti EM-kisapaikkaa saadaan jännittää sunnuntain viimeiseen otteluun asti.
- Sveitsi ja Georgia ovat kaksi hyvin erilaista joukkuetta. Meidän vahvuuksiamme tosin on se, että meillä on taitavia pelaajia kaikille pelipaikoille ja että pelimme on monipuolista – osaamme pelata yhtä lailla pientä ja liikkuvaa kuin isoa puolen kentän joukkuettakin vastaan. Edessämme on iso haaste, mutta me kaikki tahdomme EM-kisoihin jatkamaan siitä, mihin 2017 Helsingissä jäimme.
Ennen kaikkea Murphy on onnellinen mahdollisuudestaan tavata ”toista perhettään” pitkästä aikaa. Marraskuun 2018 MM-karsintaikkunasta on kulunut pitkä aika.
- Olen pitänyt yhteyttä Henkkaan (Dettmann), Lassiin (Tuovi), Shawniin (Huff), pikkuveljeeni (Alex Murphy) ja tietysti muutamaan muuhunkin kaveriin, mutta on ihan eri asia olla täällä paikan päällä ja päästä tapaamaan heidät kasvotusten, treenaamaan ja pelaamaan heidän kanssaan. On ollut ikävä tätä jengiä!
Helmikuun EM-karsintaikkunassa yhden voiton ja yhden tappion kerännyt Susijengi on säilyttänyt viime syyskuussa saavuttamansa ennätyssijan FIBA:n miesten maailmanrankingissa. Susijengi jatkaa maailmanrankingin 20. sijalla Euroopan 13. korkeimmalle rankattuna miesten maajoukkueena.
Viidettä vuottaan Viron miesten maajoukkuetta komentava Jukka Toijala luotsasi joukkueensa kenties sen koripallohistorian makeimpaan voittoon, kun Viro peittosi maanantai-illan EM-karsintaottelussa Tallinnassa Liettuan. Voitto oli Viron koripallon historian ensimmäinen voitto Liettuasta miesten maajoukkuetasolla.
EM-karsintansa kotivoitolla Georgiasta avannut Tanska saapui maanantaina Espoo Metro Areenalle täynnä tulta ja tappuraa, upotti avauspuoliskolla liki kaiken mahdollisen ja karkasi 17 pisteen vierasjohtoon. Susijengi palasi kuitenkin pitkän tauon jälkeen perusasioihin ja säntäsi kollektiivisella esityksellä 5339-päisen kotikatsomon riemuksi 89–85 (42–58) -voittoon.
Alexander Madsen, 29, on hyvässä paikassa koripalloilijana. Susijengin ison pään kouvolalaislähtöinen luottomies on saanut räjähtävän startin alkuvuoteen 2024 Espanjan liigassa CB Andorran paidassa. Samaan aikaan Susijengissä Madsenin rooli on vanha tuttu ja hän uskoo, että paras tulos tulee, kun pidetään kiinni perusasioista.
Susijengi ja Tanska ovat nimenneet pelaajansa maanantai-illan EM-karsintaotteluun. Susijengin kokoonpanoon nousee Saksan Bundesliigan Tigers Tübingenia edustava Aatu Kivimäki. Ottelu pelataan maanantaina klo 18.30 Espoo Metro Areenalla.
Vaikka Tanskaa ei laajalti tunnetakaan koripallomaana, aloitti joukkue EM-karsintaurakkansa kirivoitolla ennakkosuosikki Georgiaa vastaan kotonaan Århusissa. Tanska kävi jo edellisissä EM-karsinnoissa yhden korin päässä EM-kisoista ja hakee nyt Euroliiga-tähtensä Gabriel Lundbergin johdolla ensimmäistä EM-kisapaikkaa 70 vuoteen.
Susijengin tarkkakätinen laituri Remu Raitanen, 26, esiintyi ennakkoluulottomasti ja kellotti tehokkaat peliminuutit myöhään perjantai-iltana, kun Susijengi haastoi MM-hopeamitalisti Serbian sen kotihallissa Belgradissa. Raitasen mukaan Susijengi pystyi Belgradin kuurouttavassa metelissä haastamaan Serbian niin kauan kuin pysyi pelisuunnitelmassaan.
Susijengin aloitusviisikko Elias Valtosen johdolla aiheutti kauhunhetkiä hallitsevalle MM-hopeamitalisti Serbialle sen kotiareenalla Belgradissa perjantai-illan EM-karsinta-avauksessa. Serbian kokoylivoima ja Susijengin pallonmenetykset ja kylmä heittoilta kohosivat lopulta ratkaiseviksi tekijöiksi, kun Serbia ampaisi yhdeksän pisteen takaa 77–61 (36–34) -voittoon.
Jos Susijengi haluaa pelata voitosta Serbiaa vastaan myöhään tänä iltana Belgradissa, on sen onnistuttava puolustuspäässä täydellisesti ja käytettävä vapaat heittopaikkansa tuloksellisesti, kun niitä tarjoutuu. Haasteen ottaa innolla vastaan Tampereen Pyrinnön kasvatti Topias Palmi, 29, joka pelaa ammattilaisuransa parasta kautta Karhu Basketissa.
Susijengi ja Serbia ovat valinneet miehistönsä perjantai-iltana Belgradissa pelattavaan EM-karsinta-avaukseen. Susijengistä debyyttinsä arvokisakarsintaottelussa tekevät Luukas Vaara ja Jacob Grandison.