26.11.2024 07:02 Niko Kuusi, 35, sai tänä vuonna hienon mahdollisuuden, kun Saksan Bundesliigassa pelaava Angels Nördlingen palkkasi hänet uudeksi päävalmentajakseen. Samalla suomalaisvalmentaja hyppäsi kohti uutta ja osin tuntematonta.
Niko Kuusi valmentaa ensimmäistä kertaa ulkomailla. (Kuva: Ville Vuorinen)
Kuusi luotsasi viime kaudella ToPon ensimmäistä kertaa Korisliigassa mestariksi ja samalla tuplaan. Mestaruuskevään jälkeen hän sai mahdollisuuden karistaa kotimaan korisparketit kannoillaan ja päästä kokemaan Saksan Bundesliigan haasteet ja mahdollisuudet.
Valmentajan mukaan suomalaisittain varsin tuttu Angels Nördlingen otti jo alun perin viime vuonna yhteyttä, mutta pesti onnistui vaata tästä kaudesta lähtien.
- He yrittivät saada minua jo keväällä 2023, mutta silloin siirto ei tapahtunut. Pysyimme kuitenkin senkin jälkeen kontakteissa. Viime vuonna he pyysivät minulla referenssejä muun muassa Roosa Lehtorannasta sekä Erika Davenportista, joka pelasi alaisuudessani ToPossa. Viime kauden päätteeksi heiltä lähti päävalmentaja toiseen joukkueeseen ja tänä keväänä he soittivat uudestaan ja nyt pääsimme sopimukseen, Kuusi kertoo siirtonsa taustoja.
Mahdollisuuden tultua Kuusi myöntää, ettei päätös syntynyt sormia napsauttamalla, mutta lopulta palaset loksahtivat kohdilleen.
- Isoin miettimisen paikka oli, että miten käy perheen kanssa. Kun avopuolisolla oli mahdollisuus lähteä tyttäremme kanssa mukaan, niin ei sitä silloin enää hirveästi tarvinnut miettiä, sillä niin ainutlaatuinen tämä tilaisuus on. Nöyränä otin tehtävän vastaan ja täytyy olla kiitollinen kotiväelle heidän tuestaan, pienen tyttövauvan isä kiittelee.
Angels Nördlingenillä on pitkä historia suomalaispelaajista, sillä joukkueessa on vuosien varrella nähty muun muassa Lehtorannan sisarukset Roosa ja Linda-Lotta, Heta Korpivaara, Anni Jämsä, Anni Mäkitalo, Heta Äijänen, Elina Koskimies, Anissa Pounds ja nykyään joukkueessa pelaava Lotta Vehka-aho. Kuusen mukaan edelliset suomalaiset ovat luoneet omalla tekemisellään positiivisen pohjan uusille suomalaispelaajille ja –valmentajille ponnistaa.
- Suomalaiset niin pelaajat kuin valmentajat tunnetaan varmasti sellaisina nöyrinä työhevosina. Suomalaisilla on täällä hyvä maine ja miesten puolella Saksassa on ollut paljon valmentajia, jotka ovat tehneet hyvää työtä. Suomalaisilla on hyvä maine täällä ja samalla se on varmasti nostanut kiinnostusta myös suomalaisvalmentajia kohtaan, Kuusi nostaa.
Miesten puolella suomalaiset valmentajat ovat saaneet entistä enemmän jalansijaa ulkomailla, mutta naisten puolella päävalmentajia on ulkomailla ollut viimeisten vuosien aikana harvakseltaan. Janne Hänninen ja Ville Tuominen valmensivat joitain vuosia sitten Ruotsissa, mutta muuten suomalaisvalmentajat ovat olleet vähissä naisten puolella ulkomaan pesteissä.
Kuusi näkee, että hänellä on omalta osaltaan mahdollisuus avata portteja entistä enemmän auki.
- Haluan uskoa siihen, että jo näiden kolmen kuukauden aikana on syntynyt paljon erilaisia verkostoja. Suomessa on tietenkin omat verkostonsa, ja nuorten maajoukkueiden mukana on pystynyt luomaan yhteyksiä ja keskusteluja muiden liittojen ja valmentajien kanssa. Uskon, että tästä jotain etua tulevaa ajatellen on.
Saksassa Kuusi pääsee myös ensimmäistä kertaa keskittymään valmennustöihin täyspäiväisesti, sillä aiemmin hän on valmentanut päivätyönsä ohella. Kuusi näkee itse työn samanlaisena kuin Suomessa, mutta uusi sarja ja tuntemattomat pelaajat tuovat oman lisänsä ulkomailla ollessa.
- Lähtökohta on, että kyseessä on ammattilaisliiga ja siten pelaajat ovat paikalla joka aamu- ja iltaharjoituksissa. Joitain pelaajia on, jotka opiskelevat samalla, mutta sellaisia jotka käyvät töissä, kuten Suomessa saattaa olla, ei ole, Nordealla aiemmin analyytikkona työskennellyt Kuusi vertailee eroja toimintaympäristössä.
- Me olemme Nördlingenin kaupungin ykkösurheilujoukkue ja se näkyy aika hyvin katukuvassakin. Meidän on ehkä helpompi toimia täällä siinä asemassa ja saamme esimerkiksi aika lailla ne hallivuorot mitkä haluamme – emme toki aina, mutta aika hyvin. Siinä on sellainen ero esimerkiksi Helsinkiin.
- Työssä sinänsä ei ole eroa. Suomea tulee puhuttua vähemmän, mutta ei harjoitteiden vetämisessä ja sellaisessa eroa ole. Samalla tavalla treenejä tuli vedettyä englanniksi Suomessakin, Kuusi vertailee sarjojen eroja.
Kuusi toimi pitkään Korisliigassa ToPossa päävalmentajana ja tunsi sarjan sekä sen pelaajat läpikotaisin. Siirto uuteen maahan ja uuteen sarjaan toi mukanaan uudenlaiset haasteet myös pelaajarekrytoinnin suhteen.
- Siinä piti tehdä tosi paljon töitä varsinkin saksalaispelaajien osalta. Kun tulin tänne, niin joukkueella oli valmiina kolme pidempiaikaista sopimusta, joten käytännössä koko joukkue piti rakentaa uudelleen. Olen seurannut Bundesliigaa aikaisempina vuosina ja sarja oli tuttu, mutta yksittäiset pelaajat eivät niinkään. Siinä sai tehdä normaalia enemmän töitä, että sai kaivettua ja tutkittua pelaajia. Siinä seuran taustat olivat isossa roolissa, sillä heille saksalaispelaajat ovat luonnollisesti tutumpia.
Kuusi on lopulta tyytyväinen joukkueeseensa, vaikka matkaan mahtui myös mutkia.
- Meillä on tosi nuori ja ahkera joukkue eikä alkukauden aikana ole täysin kommelluksiltakaan vältytty. Joukkue oli jo hyvissä ajoin koossa, mutta sitten kuulimme, että aloittavaksi vitospelaajaksi ajateltu pelaaja ei tulekaan ja aloittava pointti loukkaantui, joten jouduttiin rakentamaan joukkue vielä toistamiseen. Siihen nähden on mielestäni mennyt ihan hyvin. Olemme hakeneet urheilullisia sekä monipuolisia pelaajia, jotka ovat nyöriä ja valmiita tekemään töitä.
Kuusen mukaan pesti on jo tuonut mukanaan uusia oppeja.
- Tämä on hyvää oppia itselleni, sillä pääsen tutustumaan erilaiseen koripalloon ja erilaisiin valmennustyyleihin. Lisäksi pääsen tutustumaan kymmeneen täysin uuteen ihmiseen. Heistä opin joka päivä enemmän, että miten heitä pitää lähestyä ja kohdata ja kuinka paljon he pystyvät sisäistämään tietoa. Tässä on koko ajan jotain opittavaa. Nöyrästi eteenpäin päivä kerrallaan.
Bundesliigassa joukkueilla on lupa olla kolme pohjoisamerikkalaista pelaajaa, rajaton määrä EU-pelaajia, mutta vähintään 1/5 joukkueesta on oltava saksalaisia – eli kymmenen pelaajan rosterissa on oltava vähintään kaksi saksalaispelaajaa. Kuusen mukaan ulkomaalaispelaajien määrä näkyy myös pelin tasossa verrattuna kotoiseen Korisliigaan.
- Peli on tosi paljon fyysisempää ja se johtuu osittain siksi, että pelaajat ovat täällä parempia. Kun on enemmän ulkomaalaisia joukkueessa, niin peli on fyysisempää ja nopeampaa.
Haastattelua tehtäessä Kuusi taittoi Angelsin kanssa Saksan Autobahnilla kuuden tunnin matkaa Berliiniin, jossa vastaan asettui paikallinen ALBA. Angels joutui lähtemään kotimatkalle selvä tappio niskassaan ja joukkueen saldo on alkukauden osalta neljä voittoa ja neljä tappiota.
- Olen aika tyytyväinen alkukauteen kahta peliä lukuun ottamatta. EuroCup-joukkue Kelterniä emme pystyneet vastaamaan heidän fyysisyyteensä, intensiteettiinsä tai laatuunsa. Osnabrück-pelin otan sen sijaan omaan piikkiini. Kokeilimme ottelussa vähän liikaa asioita eivätkä ne toimineet, Kuusi arvioi joukkueen kautta ennen viikonlopun peliä.
Angels on kuulunut reilun vuosikymmenen Bundesliigan perusjoukkueisiin, joka on perinteisesti taistellut pudotuspelipaikasta, mutta kirkkaimmat sijat ovat yleensä jääneet haaveiksi. Kahtena edelliskautena joukkue on tiensä pudotuspeleihin raivannut ja sama siintää ”enkeleiden” silmissä myös tällä kaudella.
- Joukkueen tavoitteeksi on ilmoitettu pudotuspelipaikka, mutta joukkue on tehnyt myös omia sisäisiä tavoitteitaan, jotka ovat sitten luokkaa unelmia ja realismia sekä kaikkea siltä välitä. Pudotuspelit ovat kuitenkin lähtökohtaisesti se ensimmäinen tavoite.
Kuusi on toiminut pitkään tyttöjen juniorimaajoukkueiden parissa ja kuului viime kesänä alle 18-vuotiaden tyttöjen maajoukkuevalmennuryhmään. Viime kesän historiallinen 16-vuotiaden EM-kulta sekä kaikkien ikäpolvien pelaaminen A-tasolla kertoo selkeästi siitä, että tyttöjen ja naisten puolella Suomi on tekemässä vahvaa nousua.
- Vaikka itsekin olen ollut nais- ja tyttövalmennuksessa mukana sellaiset 10 vuotta, niin oli se 16-vuotiaiden tyttöjen voittama EM-kulta pysäyttävä hetki. Täällä kaupungissa asuu Saksan liitossa töissä olevia ja hekin tulivat toivottamaan minulle onnea, että Suomen pitkäaikainen työ on tuottanut tulosta. Silloin oli kiva olla suomalainen, vaikkei minulla ollut mitään tekemistä sen kullan kanssa.
Hiljattain päättyneen maajoukkueikkunan tulosten myötä Susiladies taistelee vielä EM-kisapaikasta kevään viimeisessä maajoukkueikkunassa. Naisten maajoukkueella on ollut voittojen suhteen laihoja vuosia takanapäin, mutta Pekka Salmisen aloittama projekti ja Ilkka Palviaisen jatkama prosessi ovat vieneet myös naisten maajoukkuetta lähemmäs eurooppalaista korishuippua. Meneillään olevat EM-karsinnat ovat osoittaneet sen, että Susiladies voi jatkossa haastaa tosissaan ja realistisesti arvokisapaikasta tulevaisuuden näyttäessä alati valoisammalta.
- Olen positiivisin mielin seurannut Susiladiesin edesottamuksia. Pekka teki sinne hyvät pohjat ja nyt se kantaa hedelmää Palviaisen ja Laakson Jussin viedessä hommaa taas eteenpäin. Koen, että Susiladiesin tulevaisuus näyttää hyvältä, sillä siellä on junioreissa jokaisessa ikäluokassa todella hyviä pelaajia tulossa.
Kuusi näkee suomalaisen koripallon nousulle selvät syyt, jossa valmentajakoulutus antaa pohjan seuroissa tehtävälle työlle.
- Valmentajakoulutusjärjestelmään on panostettu ja se on korkeatasoista. Se on näkynyt puolestaan seuroissa, joissa se päivittäinen kehitystyö tehdään.
Susiladies taistelee vielä pääsystä ensi kesän EM-kisoihin ja kolmen vuoden päässä siintävät historialliset kotikisat. Kun vielä vuosikymmen sitten Susiladies oli vielä kiusaajan roolissa, niin nyt se on tosissaan taistelemassa EM-paikasta.
- Kyllä EM-paikka on mielestäni ihan realismia, mutta vaikeaa se tulee olemaan. Tällä hetkellä pystymme tappelemaan ja kilpailemaan samalla kentälle huippujoukkueiden kanssa. Se tuo kilpailullista uskottavuutta sekä uskoa ja luottamusta joukkueeseen, että kisapaikka voisi olla täysin realismia, pohtii Kuusi.
Euroliiga:
Valencia-Reyer Venezia 83-72
Awak Kuier (Venezia): 20 pistettä, 7 levypalloa, 2 riistoa, 1 torjunta
Ottelutilastot
EuroCup:
Tarbes-Szekszard 86-53
Sara Bejedi (Szekszard): 11 pistettä, 4 levypalloa, 2 syöttöä, 1 riisto
Ottelutilastot
Peli-Karhut-Castors Braine 80-87
Anissa Pounds (Peli-Karhut): 16 pistettä, 4 levypalloa, 3 syöttöä
Linda-Lotta Lehtoranta (Peli-Karhut): 6 pistettä, 5 levypalloa, 7 syöttöä
Ottelutilastot
Italian Serie A1
Faenza-Reyer Venezia 49-75
Awak Kuier (Venezia): 19 pistettä, 5 levypalloa, 4 syöttöä, 4 riistoa
Ottelutilastot
San Giovanni-Alpo 108-81
Helmi Tulonen (Alpo): 20 pistettä, 8 levypalloa, 1 riisto
Ottelutilastot
Serie A2
Ancona-Treviso 46-80
Anniina Äijänen (Treviso): 15 pistettä, 6 levypalloa, 1 syöttö, 1 riisto
Ottelutilastot
Saksan Bundesliiga
Saarlouis Royals-Halle 80-61
Roosa Lehtoranta (Saarlouis): 9 pistettä, 2 levypalloa, 5 syöttöä
Ottelutilastot
ALBA Berlin-Angels Nördlingen 90-52
Lotta Vehka-aho (Nördlingen): 1 levypallo
Niko Kuusi (Nördlingen, päävalmentaja)
Ottelutilastot
Espanjan Liga Femenina:
Gran Canaria-Ardoi 72-54
Lotta-Maj Lahtinen (Ardoi): 8 pistettä, 3 levypalloa, 3 syöttöä
Ottelutilastot
Unkarin liiga:
Szekszard-MTK 83-61
Sara Bejedi (Szekszard): 5 pistettä, 1 levypallo, 1 syöttö
Ottelutilastot
Saksan Bundesliigassa Saarlouis Royalsin riveissä pelaava Roosa Lehtoranta, 27, pääsee hyvässä iskussa tuleviin EM-karsintoihin. Lehtorannalla on takanaan vahva alkukausi seurajoukkueessaan.
Kaikki näytti hyvältä, kun Sara Bejedi, 24, paukutti Euroliigan karsinnoissa kolmen pisteen heittoja sisään ja auttoi joukkueensa himoitun kilpailun porteille. Sen jälkeen kaikki kuitenkin muuttui.
Awak Kuier ja Sara Bejedi olivat kovassa iskussa eurokentillä. Anniina Äijäsen Treviso on voittoputkessa Italiassa.
Sasu Salin, 33, otti kesällä uuden suunnan urallaan, kun yhdeksän Espanjassa vietetyn vuoden jälkeen hän siirtyi Romanian suurseura Cluj-Napocan joukkueeseen. Salin on ollut maisemanvaihdokseen tyytyväinen.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.
Awak Kuier oli jälleen Reyer Venezian johtotähti ja Roosa Lehtoranta jatkoi vahvoja esityksiään Saksan Bundesliigassa.
Elina Aarnisalo pelaa ensimmäistä kauttaan ulkomailla, kun hän koripalloilee Kangoeroes Mechelenin riveissä ennen siirtymistään USA:n yliopistoon. Aarnisalo on saanut arvokasta oppia Euroopan huipulta.
Lotta-Maj Lahtisen oli määrä tehdä debyyttinsä ammattilaiskentillä jo viime kaudella, mutta paha loukkaantuminen juuri kauden alkua siirsi suunnitelmia vuodella. Täksi kaudeksi Lahtinen palasi tositoimiin täydessä kunnossa ja teki sopimuksen espanjalaisen EuroCup-joukkue AE Sedis Basquetin kanssa.
Susiladiesin kapteenina EM-karsinnoissa toiminut Sofia Pelander, 27, on saanut paljon vastuuta uudessa seurassaan A3 Basket Uumajassa. Alkukauden kohokohtina Pelanderille ovat olleet pelit EuroCupissa sekä maajoukkueen EM-karsintaottelut.