19.8.2023 14:05 Kauan odotettu hetki on viimein käsillä ja Susijengi valmis nousemaan MM-kisakoneeseen pitkälle lennolle kohti Aasian MM-kisoja. Päävalmentaja Lassi Tuovin mukaan viime viikot antoivat lupaavia signaaleja Susijengin iskukyvystä ja joukkue lähtee Okinawalle nöyränä, mutta itsevarmana.
Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi on tyytyväinen susikesän 2023 antiin. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Susijengin MM-kisoihin valmistava neljän viikon leiritysjakso huipentui keskiviikkoillan Latvia-maaotteluun Riiassa, jota seuranneen kaksi päivää joukkue käytti levon merkeissä.
Lauantaina puoliltapäivin Helsingin Mäkelänrinteen URHEA-hallissa kävi jälleen kuhina, kun MM-kisakoneeseen valitut kaksitoista pelaajaa ottivat kentästä ja toisistaan tuntumaa ennen siirtymistä lentokentälle ja Japanin koneeseen nousua.
- Hyvät treenit. Päästiin vielä harjoittelemaan kertaalleen koko porukalla ennen MM-kisapaikoille siirtymistä ja ottamaan tuntumaa niistä viisikoista, joille ensi viikolla pelaamme, Tuovi luonnehti lauantain päiväharjoituksia.
Susijengi kerääntyi ensimmäisen MM-kisaleirityksen merkeissä yhteen 24. heinäkuuta ja pelasi elokuun aikana neljä maaottelua, joista joukkue haki tulokseksi kotivoitot Liettuasta ja Virosta sekä vierastappiot Liettualle ja Latvialle – niistä ensimmäisen täpärästi ja toisen suurinumeroisemmin.
Vanhan perinteensä mukaisesti Susijengi keskittyy arvokisoja edeltävissä maaotteluissa omaan tekemiseensä, eri viisikoiden sisäänajoon ja uusien elementtien hiomiseen. Niin myös tällä kertaa.
- Kokonaisuutena nämä olivat hyvät viikot meille. Olemme selkeästi kehittyneet tietyissä asioissa näiden neljän viikon aikana ja saimme eri lähdöistä ponnistaneita pelaajia samalle kartalle, Tuovi arvioi.
- Sen enempää yksityiskohtiin menemättä voidaan summata, että viimeisen neljän viikon tarkoitus oli varmistaa joukkue pelaamaan Susijengi-korista MM-kisoissa. Sillä saralla nämä viikot toimivat erinomaisesti.
Kun Susijengi lähti vuosi sitten kohti Prahan ja Berliinin EM-kisanäyttämöitä, matkassa oli mukana kokonaiset kahdeksan arvokisojen ensikertalaista.
Tänään lauantaina Okinawaa kohti suuntaavasta susijoukkueesta peräti yhdeksällä on takanaan vähintään yhdet kansainväliset arvokisat, joten alhaisehkosta keski-iästä huolimatta voidaan puhua jo verrattain rutinoituneesta kisaryhmästä.
- Uskoakseni yhteiset kokemukset Prahasta ja Berliinistä tuovat meille ainakin tietynlaista rauhallisuutta. EM-kisoihin mahtui vauhtia ja vaarallisia tilanteita ja siellä pelanneet herrat muistavat, miten vaikkapa tiukoista paikoista noustaan, pohtii Tuovi.
Samalla kolikon toinen puoli on, että Susijengin pelaajista vain yksi on päässyt kokemaan MM-kisat aiemmin: vuonna 2014 Bilbaon kisanäyttämöllä esiintynyt Sasu Salin.
- Onhan tämä samallaan positiivisella tavalla suurta tuntematonta. Olosuhteet ja kaupunki ovat suurimmalle osalle meistä uusia ja tulevista kisavastustajista useampia vastaan ei ole pelattu ihan joka päivä. Tällaiseen tilanteeseen kannattaa lähteä maltilla ja nöyryydellä, mutta myös innokkaana ja itsevarmana, Tuovi jatkaa.
Joukkueeseen mahtuu myös kolme arvokisojen ensikertalaista: jo pidempään Susijengin matkassa viihtynyt Alex Murphy, vuoden takaisissa MM-karsinnoissa susifaneille esiintynyt Olivier Nkamhoua sekä kaksi vuotta sitten susidebyyttinsä nimenomaan Okinawalla tehnyt Jacob Grandison.
Susijengin sisäisessä hierarkiassa Murphy, Nkamhoua ja Grandison ovat kuitenkin luottopelaajia siinä missä muutkin.
- Suoraan sanottuna en edes oivaltanut näiden kolmen herran olevan arvokisojen ensikertalaisia ennen kuin siitä minulle sanottiin, Tuovi naurahtaa.
- Alex (Murphy) on pelannut Suomessa eri maajoukkuetasoilla jo yli kymmenen vuotta, Ollille (Nkamhoua) tämä on jo kolmas perättäinen susikesä ja Jake (Grandison) on käynyt läpi koko miesten maajoukkueleirityksen kesäkuun Rising Stars -treeneistä asti. Jokaisella pelaajalla on oma polkunsa Susijengiin, mutta sisältä katsottuna tuntuu siltä kuin he olisivat olleet mukana aina.
Susijengi lähtee matkaan kohti Okinawaa lauantaina iltapäivällä ja saapuu pelipaikalle sunnuntai-illansuussa paikallista aikaa.
Sunnuntai-illan joukkue viettää lepuuttelun merkeissä. Sen jälkeen tiedossa on neljä intensiivistä valmistautumispäivää ennen kuin pallo nousee ilmaan MM-avausottelussa Australiaa vastaan.
- Joukkueen kehittämiseen on monia tapoja. Olemme vuosikausia painottaneet sitä, että kaikissa harjoituksissamme on kansainvälisen ottelun intensiteetti. Tällöin saamme pelinomaisen tapahtuman jo treenitilanteeseen. Laadukkaaseen harjoitteluun panostaminen on tuonut meille hyviä tuloksia viime vuosien arvokisoissa ja -karsinnoissa, Tuovi kommentoi.
Alkuviikko Okinawalla merkitseekin Susijengin osalta paitsi aikaeroon tottumista ja harjoittelua, myös maadoittumista sikäläisiin olosuhteisiin.
- Totuttaudumme ilmastoon, hotelliin, rutiineihin, päivärytmiin ja uuteen areenaan, eli ihan arkisiin asioihin, summaa Tuovi.
- Jatkamme maanantaina Okinawalla siitä, mihin tänään lauantaina Helsingissä jäämme. Tavoitteemme on, että kun kisat käynnistyvät Australiaa vastaan, tuntuu Okinawa meistä jo arkiselta ja tutulta ympäristöltä ja voimme pelata siellä kuin kotonamme.
Susijengi kohtaa MM-kisojen alkusarjassa ennakkosuosikkeihin lukeutuvan Australian (25.8.) lisäksi kisaisäntä Japanin (27.8.) ja EM-pronssimitalisti Saksan (29.8.).
- Mennään ja nautitaan! Nyt meillä on mahdollisuus kirjoittaa taas lisää historiaa, Tuovi hymyilee.
- Sitä odotellessa kannattaa ehdottomasti katsoa tänään lauantaina, kuinka 16-vuotiaiden tyttöjen maajoukkue pelaa EM-pronssiottelussa Italiaa vastaan.
Susijengin pitkäaikainen luottopelaaja Sasu Salin, 32, on päätynyt vastuulliseen asemaan joukkueen kapteenin ominaisuudessa sen ensimmäisenä MM-kisakesänä yhdeksään vuoteen. Vaikean MM-alkulohkon jälkeen kapteeni uskoo, että Susijengillä on kaikki aseet kääntää kurssinsa ja päättää turnauksen alemman jatkosarjan ottelut voitokseen.
Vuosituhannen taitteessa syntyneistä Susijengin pelaajista Mikael Jantunen saavutti 50 maaottelun rajapyykin sunnuntaina Japania vastaan. Saksa-ottelussa vuorossa on Elias Valtonen, 24, joka Jantusen tavoin on nuoresta iästään huolimatta paaluttanut paikkansa Susijengin avainmiehistöön jo varhain.
Susijengin avainkalustoon pidemmän aikaa kuulunut Mikael Jantunen, 23, sai perjantaina ensituntumaa MM-kisojen tasosta ottelussa olympiapronssimitalisti Australiaa vastaan. Uransa 50. miesten maaottelun sunnuntaina pelaava Jantunen muistuttaa, mikä merkitys otteluilla maailman kovimpia maita vastaan on kehityksen kannalta.
Elämänsä ensimmäisiin MM-kisoihin valmistautuva Susijengin syömähammas Lauri Markkanen, 26, oli MM-avauksen aattona tyyni, leppoisa ja määrätietoinen. Australia tarjoaa perjantaina Susijengille maailmanluokan haasteen, mutta Markkanen luottaa omaan joukkueeseensa ja sen hyvään, tuttuun perustekemiseen.
Pelinrakentajansa Edon Maxhunin, 25, mukaan Susijengi haki vuoden takaisissa Prahan ja Berliinin EM-kisoissa ”positiivista kiukkua” joukkueeseen kohdistuneista epäilyistä ja päättikin kisansa parhaaseen tulokseen yli 50 vuoteen. Sama näyttämisen halu toimii Susijengin johtotähtenä myös perjantaina käynnistyvissä Aasian MM-kisoissa.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.
Susijengin Olivier Nkamhoua, 24, jätti Pohjois-Amerikan kentät taakseen ainakin toistaiseksi hakeakseen vauhtia Euroopasta. NBA siintää kuitenkin edelleen kunnianhimoisen nuorukaisen mielessä.
Päävalmentajauransa 36. miesten maaottelun lauantai-iltana Valencian olympiakarsintasemifinaalissa valmentanut Lassi Tuovi, 37, oli turnauksen päätyttyä rauhallinen ja mietteliäs. Intensiivinen olympiakarsintakesä palautti Susijengin kollektiivisen identiteettinsä äärelle ja antoi koko ryhmälle paljon työstövaraa tulevaan.
Jo yhdeksän vuoden ajan Espanjan liigassa ammattilaisena pelannut susikapteeni Sasu Salin, 33, odottaa illan olympiakarsintasemifinaalia vesi kielellä. Espanjalaiseen kulttuuriin perin pohjin tutustunut Sasu korostaa illan ottelun olevan suomalaisittain ainutlaatuinen: vastassa on harvoin maajoukkuetasolla kohdattu Euroopan mestari ja vielä sen omassa kotihallissa.