6.7.2024 14:12 Jo yhdeksän vuoden ajan Espanjan liigassa ammattilaisena pelannut susikapteeni Sasu Salin, 33, odottaa illan olympiakarsintasemifinaalia vesi kielellä. Espanjalaiseen kulttuuriin perin pohjin tutustunut Sasu korostaa illan ottelun olevan suomalaisittain ainutlaatuinen: vastassa on harvoin maajoukkuetasolla kohdattu Euroopan mestari ja vielä sen omassa kotihallissa.
Espanjan kentät ovat Sasu Salinille tuttuja. Kuvat: FIBA & FIBA Europe.
Espanjan kohtaaminen arvokisa- tai karsintatasolla on ollut todella harvinaista herkkua tällä vuosituhannella, sillä joukkueet ovat kohdanneet 24 vuoden sisään vain kahdesti: vuoden 2013 EM-jatkosarjassa Ljubljanassa ja vuoden 2022 EM-puolivälierässä Berliinissä.
Harva, mutta viime vuosina tihentynyt kohtaamistahti kielii myös Suomi-koriksen kehityksestä. Espanja on paitsi hallitseva Euroopan mestari, joitain vuosia sitten myös Yhdysvaltain päähaastaja kansainvälisessä koripallossa. Salin tietääkin, että jos Espanja kohdataan, silloin ollaan lähellä huippua.
- Koripalloilijana näistä hetkistä voi vain nauttia, Sasu hymyilee.
- Illalla tulee olemaan täysi halli, Euroopan mestari vastassa heidän kotikentällään ja meilläkin kiitettävä määrä faneja paikalla. Tulee kiinnostava kamppailu sekä kentällä, että katsomossa. Meillä on pelkästään voitettavaa ja voidaan lähteä vapautuneina peliin.
Vaikka jalkapallo ymmärrettävästikin varastaa pääotsikot Espanjan urheilumediassa – etenkin käynnissä olevien EM-kisojen aikaan – Salin puhuu espanjalaisesta koripallokulttuurista ylistävään sävyyn.
- Futis on ihan selkeä ykkönen siinäkin määrin, etteivät muut lajit oikein vertailukelpoisia, mutta hyvänä kakkosena Espanjassa tulee koris. Täällä on hallit joka pelissä täynnä paria korkeinta sarjatasoa myöten, espanjalaiset joukkueet menestyy Euroopan kansainvälisissä sarjoissa, täältä tulee huippupelaajia tasaiseen tahtiin.
Salin on saanut oman osansa espanjalaisen urheilumedian valokeilasta paitsi Valencian olympiakarsintaviikolla, myös kahden vuoden takaisissa EM-kisoissa, joissa espanjalaistoimittajat piirittivät Salinia jopa enemmän kuin Lauri Markkasta. Salin itse viittaa kintaalla kysymykseen ”suosiostaan” Espanjassa.
- Mä nyt vain olen tämmöinen helposti lähestyttävä ihminen ja journalistit tykkää, kun puhun heille epätäydellisellä espanjallani, hän hymähtää.
Lyhytkin vilkaisu Espanjan joukkueen olympiakarsintakokoonpanoon riittää: tuttuja miehiä, sanoo Sasu.
- NBA-mies Santi Aldama on ainoa, ketä vastaan en ole pelannut. Kaikki muut tunnen tai tiedän, parhaat oikeinkin hyvin, hän kertoo.
Elävät legendat Sergio Llull ja Rudy Fernandez, Hernangomezin veljekset Willy ja Juancho, Espanjan joukkuehyökkäyksen moottori Lorenzo Brown, uuden sukupolven pelaajat Usman Garubasta Jaime Pradillaan ovat puolestaan kaikki vähintään small talk -tuttuja.
- Alberto Diazin kanssa pelattiin yhdessä Malagassa ja tutustuttiin siellä. Muut pelaajat ovat tietenkin tulleet vastaan vuosien aikana keskinäisissä otteluissa, en tiedä kuinka monta kertaa olen (Real Madrid -legenda) Sergio Llulliakin puolustanut. Korispiirit on Espanjassakin sillä lailla pienet, että kun muutaman vuoden aikana pelaa vastakkain, ehtii jo muodostaa aika hyvän kuvan kaverista.
Olympiakarsintojen isäntäkaupunki Valenciaa Sasu kehuu koripallokaupungiksi. Valencia Basket voitti Espanjan mestaruuden 2017 ja Eurocupin mestaruuden viimeksi 2019 ja kaupunkiin on paraikaa rakenteilla upouusi, 15 000 katsojan areena.
Vielä Espanjan olympiakarsintojen alkulohko-otteluissa Libanonia ja Angolaa vastaan vanhan areenan katsomo jäi puolilleen, mutta Sasu uskoo, että tänä iltana ”La Fonteta” myydään loppuun.
- Valencialaiset on intohimoista, äänekästä yleisöä. Se toki näkyy siinäkin, että jos kotijoukkueella menee huonosti, he alkavat aika nopeasti heilutella valkoisia nenäliinojaan. Jos katsomossa alkaa näkyä nenäliinoja, sitten tiedetään, että meillä menee hyvin.
Lauantai-illan semifinaalia odottaessa Susijengin matkaa seuranneiden katseet ovat luonnollisestikin palautuneet kahden vuoden takaiseen EM-puolivälierään. Susijengi johti Berliinissä Espanjaa parhaimmillaan viidellätoista pisteellä, mutta Espanja löysi tauon jälkeen ylimääräisen vaihteen ja karkasi yhdeksän pisteen voitolla mitalipeleihin ja lopulta Euroopan mestaruuteen.
Sasu suhtautuu historialliseen kontekstiin sasumaisen letkeästi.
- Tietenkin muistan, mitä siinä pelissä kävi ja harmittaa, ettei päästy kairaamaan itsellemme mitalipelipaikkaa silloin, mutta en ole jäänyt murehtimaan, hän toteaa.
- Siitäkin hetkestä on kasvettu ja otettu opiksi ja nyt ollaan taas vähän viisaampia kohtaamaan Espanja. Mennään rohkeasti ja ennakkoluulottomasti illan peliin ja kokeillaan uudestaan. Tällaisia pelejä ja olosuhteita kuitenkin tulee vastaan aika harvoin ja uskon, että kaikki jengin jäsenet muistaa tämän illan loppuikänsä.
Lisämaustetta otteluun tuo tieto siitä, että Espanjan 39-vuotias sotaratsu, Berliinin EM-puolivälierässä tukun hurmoskolmosia ja -riistoja napannut Rudy Fernandez on ilmoittanut päättävänsä pelaajauransa tähän kesään.
- Hieno ura hänellä. Ihan älytön legenda seurajoukkueessa ja maajoukkueessa. Se näkyy kaikkialla, missä Rudy liikkuu, Sasu kehuu.
- Olisihan se aika hienoa antaa Rudyn uralle kirsikka kakun päälle ja tarjota hänelle viimeisenä otteluna olympiakarsintojen semifinaalitappio Suomea vastaan hänen omalla kotikentällään.
Susijengi ja Espanja kohtaavat olympiakarsintojen semifinaalissa Valenciassa lauantai-iltana 6.7. klo 21.30 Suomen aikaa. Ottelu esitetään Nelosella ja Ruudussa.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.
Ilari Seppälä on aloittanut toisen kautensa Unkarin liigassa pelaavan Kecskemetin joukkueessa. Täksi kaudeksi hän sai tuttua seuraa, kun Okko Järvi siirtyi joukkuekaveriksi.
Aatu Kivimäki täydensi Mestarien liigan vahvaa suomalaispanosta, kun hänen seuransa Patrioti Levice voitti oman karsintalohkonsa dramaattisten vaiheiden jälkeen. Samalla joukkue sai hyvän startin keskiviikkona alkavaan sarjakauteen.
Susijengin kapteeni Sasu Salin osaa kertoa viidentoista maajoukkuevuoden ja 161 miesten maaottelun kokemuksella, että tänään sunnuntaina Riian Areenalla pelataan ennenkokemattomista asioista. Salin, 34, uskoo, että Riikaan saapuneiden faniensa tuella Susijengillä on mahdollisuus päättää EM-kisat historialliseen suoritukseen.