22.7.2020 08:53 Nuorten maajoukkueryhmän Valtteri Mervola, 18, on jo rikkonut Kataja Basketin kasvattien yli 40 vuotta vanhan seuraennätyksen maaottelupisteissä. Tulevaisuuden tavoitteena siintää Susijengi, mikä tarkoittaa todennäköisesti jo toisen seuraennätyksen rikkomista.
Valtteri Mervola tähtää Susijengi-pelaajaksi. Kuva: Ville Vuorinen.
Katajassa on nähty lähivuosina aikamoinen kavalkadi suomalaisten takapelaajien aatelistoa, joista Mervola on imenyt oppia kuin pesusieni.
– Itsellä on ollut aika hyvä tilanne. Virtasen Pete valmentajana junnuissa, Teemua (Rannikko) on päässyt seuraan ja treenaan hänen kanssaan, paria kautta joukkueessa oli Ilari (Seppälä), nyt joukkueessa on Jammu (Jamar Wilson), Mervola listaa.
Viime kesänä Mervola rikkoi yli 40 vuotta vanhan Katajan ennätyksen: hänestä tuli kaikkien aikojen eniten maaottelupisteitä heittänyt Katajan kasvatti ohittaen Karl-Erik Michelsenin. Michelsenin 192 pistettä Suomen paidassa on jo ehtinyt ylittyä roimasta, kun Mervola on mättänyt Sudenpennuissa jo 234 pistettä 38 ottelussa.
Kun Mervolalta kysyy hänen tulevaisuuden tavoitteistaan koripalloilijana, niin vastaus tulee kuin apteekin hyllyltä.
– Tavoitteena on, jos pääsisi pelaan jonnekin Suomen ulkopuolella, esimerkiksi vaikka Euroopan kentille. Miesten maajoukkue tietenkin myös, Mervola sanoo.
Vaikka Kataja tunnetaankin tämän vuosituhannen kestomenestyjänä Korisliigassa, niin junnuissa ryhtiliike on tapahtunut edustusjoukkueen sarjanousun (2000) ja nykyhetken puolivälin tienoilla. Valmennuspäällikkö Marko Tuononen on tehnyt vuodesta 2013 lähtien pitkän päivätyön, jotta Mervolan kaltaiset omat kasvatit olisivat mahdollisia.
– Tietoisesti lähdettiin lisäämään harjoitusmääriä ja samalla tehtiin harjoittelusta suunnitelmallisempaa. Nämä kaikki ei ollut parhaalla mahdollisella tavalla hanskassa. Toki valmennus on mennyt eteenpäin samalla, mutta isoin haaste edelleen on valmentajien puute, Tuononen kertoo.
Suomalaisella koripallokartalla Joensuu on periferiassa, jossa pitkät pelimatkat ovat arkipäivää. Itäinen alue on pieni, joten kilpailullisia pelejä etsitään myös muualta.
– Juuri Valtterin ikäluokalla mikropojissa oli erityinen yön yli reissu Joensuusta Lapualle. Ei pelimatkoille sinänsä olla nähty esteitä; niihin sattuu menemään päivän tai kaksi, Tuononen hymyilee.
Muilla alueilla koripalloa seuraaville Katajan junnupelaajat tulevat yleensä tutuksi vasta valtakunnallisten sarjojen myötä. Mervolan lopullinen läpimurto Basket.fi-tilastokannan seuraajille tuli kaudella 2017/18 16-vuotiaiden poikien ykkösdivisioonassa, jolloin hän teki 33,2 pistettä, 8,8 levypalloa, 5,3 syöttöä ja 3,6 riistoa ottelua kohden.
Mukaan mahtuu yksi eittämätön helmi: kauden päätösottelussa Mervola väänsi älyttömästi tilastosarakkeeseensa 50 pistettä, 10 levypalloa, 11 syöttöä ja 9 riistoa.
– Eipä siinä. Harmitti, ettei päästy SM-sarjaan aluksi. Mutta hyvä kausi siinä mielessä, että seuraavalla kaudella pääsin miestenkin mukaan, Mervola muistelee.
– Meille täällä, jotka oli hänet jo aikaisemmin nähnyt, ei tullut tuo kausi yllätyksenä. Valtteri sinänsä olisi voinut pelata sarjatasoa korkeammallakin, mutta se oli sarja, johon silloisella joukkueella päästiin, Tuononen aloittaa.
– Silloin kyllä alkoi tulemaan vähän enemmän kysymyksiä, että kukas tää on, Tuononen nauraa.
Vaikka halukkuutta Mervolan taidoilla on ollut muuallakin, niin Mervola on päättänyt jäädä kotikonnuilleen. Syksyllä kolmannen vuotensa aloittavan lukio-opiskelijan veri ei ole vetänyt mualle.
– Itsellä on ollut hyvä olla täällä. Kaikki on lähellä ja kehityskäyrä on näyttänyt koko ajan eteenpäin, Mervola kertoo.
Katajan junioripuolelle Mervola on kruunujalokivi, joka toimii oivana tienraivaajana myös tulevaisuuden kasvateille.
– Valtteri on ollut meille malliesimerkki ihan ensimmäisistä maajoukkueleireistä lähtien, että täältäkin se on mahdollista. Esimerkki siitä, että pystymme tarjoamaan lahjakkaalle junnulle kasvualustan ja mahdollisuuden mennä eteenpäin, Tuononen kertoo.
Kesän 2020 Mervola on viettänyt nuorten maajoukkueryhmän kanssa. Maajoukkueryhmään on valittu maajoukkuevalmentajien näkemyksen mukaan ne pelaajat, joilla on parhaat mahdollisuudet pelata lähivuosina aikuisten maajoukkueen kanssa.
– Siellä on ollut ihan hauskaa. Ei ole ollut mikään ongelma, että mukana on eri-ikäisiä pelaajia. Kovaa mennään ja porukassa on hyvä fiilis, Mervola sanoo.
Jos ynnää maajoukkuevalmentajien näkemyksen potentiaalista ja Mervolan omat tavoitteet, niin lopputuloksena olisi jälleen yhden Katajan monikymmenvuotisen merkkipaalun rikkominen. Juhani Mikkonen on edelleen ainoa Kataja-kasvatti, joka on pukenut Suomen paidan ylleen aikuisten maajoukkuetasolla. Mikkonen pelasi vuonna 1976 kolme ottelua miesten maajoukkueessa.
Kohti uusia ennätyksiä.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Sudenpentujen urakka EM-kotikisoissa alkoi riemukkaalla voitolla sittemmin EM-puolivälieriin edenneestä Liettuasta, mutta sen jälkeen voitot ovat olleet kortilla. Joukkueen kapteeni Elmeri Abbey, 18, toivoo Tampereelle saapuvan Delfin Basket -väen löytävän tiensä Hakametsään antamaan Sudenpennuille energiabuustin viikonlopun sijoitusotteluihin.
Suomen Sudenpentujen urakka U18 poikien EM-kisoissa Tampereen Hakametsässä sai unelma-alun Liettuaa vastaan, mutta seuraavissa otteluissa Espanja ja Slovenia näyttivät kaapin paikan. Sudenpentujen tehoykkönen Olavi Suutela uskoo, että tiistain välipäivän jälkeen joukkue kohtaa Serbian tuoreella jalalla ja energialla.
Sudenpentujen terävimpiä ilmestyksiä 18-vuotiaiden poikien EM-kisoissa on kisojen ensimmäisinä päivinä ollut toisen polven koripalloilija Samu Adler. Ratkaisuvalmiudellaan huomioita herättänyt, elokuussa 17 vuotta täyttävä Tapiolan Hongan kasvatti uskoo, että joukkue oppii läksynsä sunnuntain Espanja-ottelusta nopeasti.
Koripallovalmentajat kautta vuosikymmenten ovat yhtenään muistuttaneet junioripelaajia siitä, että pelin kulkuun on mahdollista vaikuttaa, vaikkei tekisi pistettäkään. Tämän totuuden ruumiillistuma lauantaina oli Sudenpentujen Aaron Ekwere, joka sinetöi suomalaisvoiton viemällä viime sekunneilla puolustuksellaan elintilan Liettuan Kaspar Jakucionisilta.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
Vaikka Joel Mäntynen, 21, onkin tehnyt itsestään nimeä ennen kaikkea pisteidentekijänä, hän yllätti jopa itsensä kohotessaan viime kaudella Korisliigan parhaiden pistemiesten kategoriaan. Puhjettuaan kukkaan pääsarjatasolla Mäntynen hakee nyt uralleen seuraavaa nostetta. Susijengi Rising Stars -leiritys palvelee tässä kokonaisuudessa useampaa tarkoitusta.
Eemi Luukkonen, 200 cm ja 20 vuotta, kasvoi vuosi sitten kesällä ikäluokkamaajoukkueensa keulakasvoksi ja nosti vajaamiehisen ryhmänsä altavastaajan asemasta B-divisioonan mitalipeleihin. Nyt Lahti Basketballin juniorimyllyn kasvatti nauttii ensimmäisestä kesästään aikuisten maajoukkueympyröissä ja tähtää seuraavalle kehitysaskeleelleen.
Perttu Blomgren, 21, sai seurajoukkuekaudesta 2022–23 sen, mitä tavoittelikin: runsaasti peliminuutteja ja mahdollisuuden jatkaa nousuaan Korisliigan kärkipelaajien joukkoon. Nyt edessä on Blomgrenin uran toinen susikesä ja jo ensimmäisessä ottelussa Latviaa vastaan hän osoitti, miksi häntä pidetään kansainvälisen tason pelaajalupauksena.