20.2.2024 10:34 Euran Veivin kasvatille Elias Valtoselle, 24, kuuluu hyvää. Haastavan viime kauden jälkeen ”Euran Jordani” löysi rytminsä Okinawan MM-kisakesänä ja kuluvalla kaudella hän on paaluttanut paikkansa Espanjan liigan pudotuspelipaikkaa jahtaavan Manresan rotaatiossa. Susijengi-ikkunaan Valtonen palaa ilon kautta ja hakemaan onnistumisia.
Elias Valtonen on Susijengissä kotonaan. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
MM-kisakesään 2023 lähtiessä Valtosella oli jäljellä vuosi sopimusta Manresan kanssa, mutta ailahteleva edellinen kausi, joka oli kulunut osittain vuokralla Saksan Bundesliigan Rostockissa, oli saanut seuran mietteliääksi.
Valtosen mainiot otteet Susijengin kanssa Okinawan MM-kisakesänä saivat kuitenkin Manresan kutsumaan suomalaislaiturinsa Kataloniaan heti syyskuun alussa. Valtonen käytti näytön paikkansa heti ja on tällä kaudella kirjauttanut 4,8 pistettä ja 2,6 levypalloa 14,7 minuutissa ottelua kohden.
- Pienoisen epävarmuuden vallassa mentiin koko kesä, mutta loppukesällä alkoi tulla jo sellaista signaalia, että tule vaan tänne ja katsotaan, miten kausi lähtee käyntiin, Valtonen kertailee mennyttä.
- Vielä alkusyksyllä oli vähän kysymyksiä siitä, että jatkanko joukkueessa, mutta kun kausi sai hyvän lähdön, tuli ihan selväksi, että Manresassa pysytään.
Valtosen tilasto-ote on siinä mielessä harhaanjohtava, että pöytäkirjaan päästyään hän on kellottanut lähes kierroksella kuin kierroksella 20 minuuttia ottelua kohden. Joukkueen sisäinen kilpailutilanne vääristää otantaa.
- Meillä on neljätoista miestä kokoonpanossa ja mullakin on ollut muutama huilikierros ja jokunen parin vaihdon peli. Valmentaja vähän vaihtelee pelaajia sen mukaan, mikä on terveystilanne ja ketä vastaan pelataan.
Valtosen ensimmäinen kausi 2021–22 Manresassa oli suorastaan loistava, kun hän siivitti joukkueen aloitusviisikon pienenä laiturina sen Katalonian cupin mestaruuteen, FIBA Mestarien Liigan hopealle sekä Espanjan liigan pudotuspeleihin. Aivan toissa kauden tasolla Valtonen ei koe pelanneensa, mutta suunta on oikea.
- Jonkin verran on ollut ailahteluja kierrokselta toiseen, mutta tammi-helmikuun taitteen otteluissa kulki illasta toiseen hyvin. Uskon, että mitä pidemmälle kevät etenee, sen lähemmäs toissa kauden tasoa ja sen yli tulen pääsemään.
Suurimpia syitä Valtosen hyvään vireeseen tällä kaudella on ollut Susijengin kanssa vietetty viime kesä.
Haastavan edellisen seurajoukkuekauden jälkeen Valtonen palasi maajoukkuepaitaan omien sanojensa mukaan perusasiat mielessä. Hänellä on oma, tuttu roolinsa Shawn Huffin manttelinperijänä molemmilla laitahyökkääjän paikoilla ja hän tietää saavansa omat korintekopaikkansa niin kauan kuin pelaa järjestelmän edellyttävällä tavalla.
- Vaikean kauden jälkeen oli kiva palata Susijengiin, jossa kuitenkin aina tietää, mikä mun rooli on ja mitä multa odotetaan, Elias kuvailee.
- Susijengin paidassa pelatessa on aina ekstralatausta. Siellä on hyvien kavereiden ja tuttujen ympäröimä ja samalla on kunnia-asia päästä edustamaan omaa maataan. Kun sai onnistuneen maajoukkuekesän alle, oli helppo palata Manresaan mukana sopiva annos itseluottamusta.
Vaikka Valtoselle tulee ensi kesänä täyteen vasta 25 vuotta, on hän Susijengin mittapuulla yksi sen kokeneimmista pelaajista pelaamallaan 52 maaottelulla.
Vuosina 1998-2000 syntyneet Valtonen, Edon Maxhuni ja Mikael Jantunen ovatkin viimeisen parin vuoden aikana kasvaneet Susijengille vahvaksi uuden sukupolven rungoksi, joka asettaa omalla esimerkillään standardit joukkueen tekemiselle.
- Mä, Edon ja Micke ollaan treenattu ja pelattu pitkään yhdessä, tunnetaan toinen toisemme ja ollaan vielä kaiken lisäksi erilaisia pelaajia, eli vielä täydennetään toisiamme. Kolme neljä vuotta sitten tuntui tosi luontevalta tulla maajoukkueeseen sisään näiden kavereiden kanssa ja nyt tuntuu samalla tavalla luontevalta ottaa isompaa roolia jengissä.
Samaan aikaan Valtonen, Maxhuni ja Jantunen ovat antaneet toisilleen arvokasta tukea ja sparrausta ammattilaisuran ensimmäisinä vuosina. Omalla sarallaan mainiota kautta Espanjassa pelaava Valtonen kertoo seuranneensa ihaillen Maxhunin ja Jantusen voittokiitoa Ranskan liigassa.
- Edon on ottanut Le Portelissa jengin haltuun juuri niin hyvin kuin Edon vain pystyy. Mickelle on taas ihan selkeästi löytynyt täsmälleen oikea rooli Pariisissa ja kaveri pelaa siellä hyvällä itseluottamuksella. Ei voi muuta kuin taputtaa jätkille.
Valtonen tulee olemaan taas paljon vartijana, kun Susijengi kohtaa helmikuun EM-karsintaikkunassa ennakkosuosikki Serbian ja yllätyskypsän Tanskan. Karsintaurakka alkaa perjantai-iltana Belgradissa, kun vastaan asettuu kahdentoista Euroliiga-pelaajan Serbia.
- Onhan siinä ainutlaatuinen asetelma, kun on ihan Euroopan kärkijoukkue vastassa heti ekassa matsissa, Valtonen nyökkää.
- Kova nippu vastassa, mutta me ei saada kumarrella yhtään. Alusta asti pitää olla valmis pelaamaan kovaa, vastaamaan heidän fysiikkaansa tai mieluummin antamaan se ensimmäinen isku. Kaikki on mahdollista, jos pistetään alusta asti mahdollisimman kovaa kampoihin ja pidetään peli tasaisena.
Serbia-vieraspelin jälkeen vastassa on ihan toisenlainen haaste, kuin edellisissä EM-karsinnoissa heiton päässä Liettuan kaatamisesta käynyt Tanska saapuu Espoo Metro Areenalle Euroliiga-eturivinsä Gabriel Lundbergin (Virtus Bologna) ja Shavon Shieldsin (Olimpia Milano) johdolla.
- Tanska on sitten kahden tähtensä johdolla ihan erilainen haaste. Meidän puolustuksen fokus kiinnittyy ilman muuta Lundbergiin ja Shieldsiin, jotka on molemmat sen tason kavereita, että ne pystyy yksinkin voittamaan pelejä tällä tasolla, Valtonen analysoi.
- Kotona pelatessa tärkeää on olla huolellinen ja saada kotiyleisö mukaan, että saadaan hurmos päälle. Toivotaan meteliä mökkiin ja Sudenpesä täyteen.
Serbia isännöi Susijengiä Belgradissa perjantai-iltana 23.2., suora lähetys JIM-kanavalla ja Ruutu-palvelussa klo 21.00 alkaen.
Susijengi kohtaa Tanskan Espoo Metro Areenalla maanantaina 26.2. klo 18.30. Liput otteluun myynnissä täällä.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.
Susijengin Olivier Nkamhoua, 24, jätti Pohjois-Amerikan kentät taakseen ainakin toistaiseksi hakeakseen vauhtia Euroopasta. NBA siintää kuitenkin edelleen kunnianhimoisen nuorukaisen mielessä.
Päävalmentajauransa 36. miesten maaottelun lauantai-iltana Valencian olympiakarsintasemifinaalissa valmentanut Lassi Tuovi, 37, oli turnauksen päätyttyä rauhallinen ja mietteliäs. Intensiivinen olympiakarsintakesä palautti Susijengin kollektiivisen identiteettinsä äärelle ja antoi koko ryhmälle paljon työstövaraa tulevaan.
Jo yhdeksän vuoden ajan Espanjan liigassa ammattilaisena pelannut susikapteeni Sasu Salin, 33, odottaa illan olympiakarsintasemifinaalia vesi kielellä. Espanjalaiseen kulttuuriin perin pohjin tutustunut Sasu korostaa illan ottelun olevan suomalaisittain ainutlaatuinen: vastassa on harvoin maajoukkuetasolla kohdattu Euroopan mestari ja vielä sen omassa kotihallissa.
ToPo Juniorien juniorimyllystä maailmalle lähtenyt Remu Raitanen, 26, on viime vuosina vähitellen vakiinnuttanut roolinsa Susijengissä. Espanjan kakkosliigassa ammattilaiskokemusta kartuttanut Raitanen kertoo nauttivansa susiroolistaan aina valmiina heittäjänä ja joukkuepelaajana ja ottavansa kaiken irti Valencian olympiakarsinnoista.
Susijengin uuden sukupolven keulakuviin lukeutuva Olivier Nkamhoua, 24, pelasi viime perjantaina ensimmäisen koripallo-ottelunsa helmikuisen leikkauksen jälkeen, ja upotti heti 21 pistettä voitossa maailman kärkijoukkueisiin lukeutuvasta Latviasti. Valencian olympiakarsinnoissa Susijengissä nähdään kovakuntoinen, onnellinen ja vapautunut ”Olli”.
Kun Susijengi peittosi Espoo Metro Areenalla Uuden-Seelannin, alkutahdit voitolle iski Miro Little, 20, energisellä puolustuspelillään. Pari päivää myöhemmin Tampereella Latviaa vastaan Little tarjoili maailmanluokan puolustuksen kylkeen ennakkoluulotonta heittopelaamista. Pelihaluja uhkuva Miro uskoo vireen kantavan myös Valencian olympiakarsintakoitoksiin asti.
Vain kaksi vuotta sitten Edon Maxhuni valmistautui uransa ensimmäisiin aikuisten arvokisoihin Susijengin paidassa. Pikakelauksella kaksi vuotta eteenpäin, ja yhtäkkiä Maxhuni, 26, on kasvanut tärkeäksi osaksi Susijengin kokeneempaa osastoa. Tänä iltana Tampereella pukee susipaidan päälleen 50. kerran miesten A-maaotteluun.
Alle kaksi viikkoa sitten seurajoukkuekautensa Ranskan liigan hopeamitaliin päättänyt Mikael Jantunen, 24, oli kentän ylivoimaisesti paras pelaaja Susijengin päihittäessä Uuden-Seelannin Sasu Salinin haamukorilla. Hiljalleen maailmanluokan pelaajaksi kasvanut Wartti Basketin kasvatti korostaa olympiakarsintojen lähestyessä intensiteetin ja joukkuepelin merkitystä.