29.6.2019 11:09 Urallaan 105 A-maaottelua pelannut, Susijengiä neljissä EM-kisoissa ja yksissä MM-kisoissa edustanut Uudenkaupungin Korihaiden kasvatti Gerald Lee Jr., 31, on ilmoittanut päättävänsä koripallouransa. Lee juhli pitkän ammattilaisuransa aikana mm. Yhdysvaltain NCAA-liigan CAA-konferenssin mestaruutta sekä poimi kultaa Romanian ja Montenegron pääsarjoista.
Gerald Lee Junior ilmoitti ripustavansa pelitossut naulaan. Kuva: Ville Vuorinen / Susijengi.
”Junnu-Leen” viimeiseksi otteluiksi jäivät talvikauden 2018-19 pelit Israelin pääsarjan Ironi Nes-Zionassa. Voimakkain tekijä lopettamispäätöksen taustalla olivat alaraajavaivat, jotka verottivat Korihaiden kasvatin iskukykyä merkittävästi.
- Viime kaudella oli vaikea aloittaa pelit ja treenit, sillä kesti niin kauan päästä pisteeseen, jossa ei tuntenut kipua. Loukkaantumisia ja kremppoja oli todella paljon enkä päässyt kunnolla vauhtiin, kun olin niin paljon sivussa, Lee taustoittaa.
- Isosti merkitykseen vaikutti sekin, että olen ollut viimeisen vajaan neljän vuoden aikana neljästi leikkauspöydällä. Pohdin urani jatkoa vielä tämän vuoden ensimmäisen puoliskon, mutta päädyin lopulta tähän ratkaisuun.
Heinäkuussa siviiliuralle siirtyvä Lee kertoo olevansa haikea mutta kiitollinen pitkän ja menestyksekkään ammattilaisuran jälkeen.
- Todella hurjaa ajatella, että olen pelannut niin pitkään ja saanut tehdä lapsuuden unelmatyötäni. Olen todella kiitollinen siitä.
Korisliigan kaikkien aikojen pistekuninkaana ja pallorosvona tunnetun Gerald Lee Sr.:n poika aloitti koripalloharrastuksen 6-vuotiaana takamiehen roolissa, mutta kasvoi yläkouluikäisenä yli kaksimetriseksi ja lopulta 208 sentin mittaan. Pituuspyrähdys siirsi ”Junnun” takakentältä korin läheisyyteen.
Lee ehti pelata Korisliigaa lukioikäisenä kahden kauden ajan ennen siirtymistään Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:han, missä hän sai kruunun nelivuotiselle uurastukselleen johdattamalla Old Dominion Monarchsin CAA-konferenssin mestaruuteen kauden 2009-10 päätteeksi. Lee nimettiin myös konferenssiturnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi.
- Kolmen kevään epäonnistumisen jälkeen saatiin vihdoin palkinto. Se oli yksi parhaista fiiliksistä urallani, kertoo seniorikaudellaan 14,4 pisteen ja 4,8 levypallon ottelukeskiarvoihin yltänyt Lee.
Ammattilaisurallaan Lee kulki suomalaisittain vähemmän kaluttuja polkuja ansaitsemalla elantoaan kahden Italian kakkosliigassa vietetyn kauden jälkeen Montenegrossa (KK Buducnost) ja Romaniassa (CSU Asesoft Ploiesti, CSM Steaua), joista kummastakin hän tarrasi matkaansa kansallisen sarjan mestaruuden. Myöhemmällä urallaan Lee raivasi polkuja myös ensimmäisenä suomalaisena mieskoripalloilijana Israelin pääsarjassa (Maccabi Ashdod, Ironi Nes-Ziona).
- Nämä vähän erikoisemmat valintani johtuivat pääsääntöisesti siitä, että yhdysvaltalainen agenttini oli tutustunut kyseisiin maihin edustamiensa pelaajien välityksellä. Opin paljon uusista kulttuureista ja olen erittäin tyytyväinen päätöksiini, jatkaa Lee.
Italian, Montenegron, Romanian ja Israelin lisäksi Lee ammensi kokemusta myös Espanjan ACB-liigasta (CB Murcia), Ranska Pro A:sta (Le Mans) sekä neljän kauden ajan Euroopan toiseksi korkeimmasta kansainvälisestä sarjasta Eurocupista.
Lee opittiin tuntemaan NCAA:ssa ja Euroopassa erityisesti pisteidentekijänä ja isojen pelien miehenä, joka mätti kovimpia pistelukujaan tärkeissä otteluissa ja kovimpia mahdollisia vastustajia vastaan. Leen taidot tunnusti mm. sittemmin NBA:n puolustusviisikkoon valittu Roy Hibbert.
- Tuntui vain siltä, että halusin todistaa pärjääväni isojakin tähtiä vastaan. Yleensä sain myös muutaman onnistumisen alkuun, jonka jälkeen hyvänolontunne pisti oman pelin rullaamaan kivasti, Lee miettii.
Ammattilaisuransa pelillisellä huipulla Lee arvioi olleensa NCAA:n seniorikauden lisäksi ensimmäisellä kaudellaan Romaniassa (Ploiesti 2013-14) sekä ensimmäisellä kaudellaan Israelissa (Maccabi Ashdod 2017-18).
- Antoisin kauteni oli Ashdodissa. Meillä oli hyviä yksilöitä, mutta valahdimme joukkueena liigan viimeiseksi. Palattuani muutaman matsin poissaolon jälkeen kokoonpanoon pidimme pelaajien kesken palaverin, jonka jälkeen iski sellainen tunne, ettei mikään jengi pysty voittamaan meitä. Joukkuekemiamme oli älytön ja kävimme jopa ykkössijalla.
Tärkeät voittokorit ja Koperin huuma
Aivan oma lukunsa on Leen pitkä taival sinivalkopaidassa.
Lee jyräsi hurjat 82 ottelua nuorisomaajoukkuepaidassa ennen kohoamistaan Susijengin vakiokokoonpanoon Henrik Dettmannin kutsumana.
Vuosien 2011, 2013, 2015 ja 2017 EM-kisoissa ja vuoden 2014 MM-kisoissa Susijengin kisatusinaan valittu Lee kuului joukkueen avainmiehistöön ja johdattikin viime sekunnin koreillaan Susijengin voittoon mm. Unkarista 2011 EM-jatkokarsinnoissa ja Puolasta 2012 EM-karsinnoista.
Leen kaikkien aikojen otteluiden joukkoon kuuluu myös Slovenian EM-kisojen Koperin alkulohkossa pelattu kahden jatkoajan trilleri Venäjää vastaan, jossa Lee pyörähteli korin alta vastustamattomasti koreja eurokentillä marinoitujen venäläissentterien edestä.
- Susijengin merkitys urallani on ollut sanoinkuvaamaton. Olen todella kiitollinen kaikille joukkuekavereille, valmentajille, fyssareille, lääkärille, huoltajille, taustavoimille ja faneille. He ovat kaikki olleet osa uraani, jakaa Lee tunnustusta.
- Nuorille pelaajille tahtoisin lähettää sellaisia terveisiä, etteivät unohda treenata low post-pelaamista, vaikka nykypäivän isot pelaavatkin kaarella aika paljon. Itse pärjäsin isompia vastaan lähinnä yhdellä liikkeellä ja yhdellä vastaliikkeellä – ei niitä tarvitse olla 20 erilaista, Junnu naurahtaa.
Elias Valtonen, 25, on nuoresta iästään huolimatta jo kokenut konkari Euroopan kovilla ammattilaiskentillä. Espanjan kovassa ACB-liigassa Granadan joukkueessa pelaava Valtonen on kehittynyt vuosien varrella eliittitason pelaajaksi.
Jo pitkään uraa Saksassa tehneen, Susijengin valmennusjohtoonkin kuuluvan Danny Janssonin valmentama Heidelberg nousi ensimmäistä kertaa Saksan Bundesliigan kärkeen nujertamalla lauantain iltaottelussa Bundesliigan ykkössijaa hallinneen Ratiopharm Ulmin vieraskentällä 67–69 (38–23).
Yhdysvaltojen miesten yliopistosarja NCAA:ssa Federiko Federiko nousi aloitusviisikkoon Texas Techin kahdessa edellisessä ottelussa. Myös Texas Techissä pelaava Eemeli Yalaho on palannut kentille toivuttuaan loukkaantumisesta, joka piti hänet sivussa alkukauden.
Susijengin runkomiehistä Elias Valtonen sivalsi 17 pistettä Espanjan ACB-liigan sunnuntaikierroksella, kun CB Granada venytti perättäisten voittojensa määrän kolmeen nujertamalla Joventut Badalonan kotonaan. Mikael Jantusen Paris Basketball puolestaan kukisti hallitsevan Ranskan liigan mestarin AS Monacon kotikentällään jatkoajalla.
Miro Little jatkoi mainioita esityksiään Utahin aloitusviisikon linkkuveitsen roolissa ja keräsi joukkueelleen 14 pisteen, 10 levypallon ja kuuden koriin johtaneen syötön saaliin sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa. Littlen näytöksestä huolimatta Utah taipui St. Mary’sille kotonaan 63-72 (22-39).
Mikael Jantusen Paris Basketball rikkoo yhä uusia rajoja Euroliigassa. Itsenäisyyspäivän iltana Kreikan Pireuksessa pariisilaiset kävivät jo köysissä, mutta onnistuivat tekemään tarvittavan ryhtiliikkeen loppuminuuteilla ja pakottivat Olympiakoksen kauden ensimmäiseen kotitappioonsa. Pariisilaisten kymmenes perättäisvoitto irtosi 90-96 (44-49).
Yhdysvaltojen miesten yliopistosarja NCAA:ssa Miro Little flirttaili tripla-tuplan kanssa Utahin voittaessa Eastern Washingtonin. Mustapha Amzil säkitti uudeksi piste-ennätyksekseen 28 pistettä.
Euroopan kuumin koripallojoukkue tällä hetkellä on Mikael Jantusen edustama Paris Basketball. Pariisilaiset venyttivät Euroliigan perättäisvoittojensa sarjan yhdeksään tiistai-iltana kaatamalla Maccabi Tel Avivin ja kohosivat samalla liigan ykkössijalle.
Sasu Salin, 33, otti kesällä uuden suunnan urallaan, kun yhdeksän Espanjassa vietetyn vuoden jälkeen hän siirtyi Romanian suurseura Cluj-Napocan joukkueeseen. Salin on ollut maisemanvaihdokseen tyytyväinen.
ToPo Juniorien kasvatti ja Susijengin tarkkakätinen laituri Remu Raitanen, 206 cm ja 27 vuotta, vaihtaa seuraa. Edustettuaan syyskauden ajan BC Prievidzaa FIBA Europe Cupissa ja Slovakian pääsarjassa siirtyy Raitanen loppukauden kestävällä sopimuksella Islannin liigaan hallitsevan cup-mestarin Keflavikin joukkueeseen.