21.2.2020 09:57 Viime vuodet Susijengin apuvalmentajana toiminut Jukka Toijala nappasi avausvoittonsa Viron maajoukkueen päävalmentajana, kun Viro peittosi Pohjois-Makedonian Skopjessa 72-81 (23-47). Susijengin lohkossa Sveitsi pakotti Georgian vieraskentällä jatkoajalle ennen kuin Georgia kohosi kolmosillaan 96-88 (42-29, 79-79)-voittoon.
Jukka Toijalan Viro oli tulta ja tappuraa toisella neljänneksellä, jonka se vei Skopjessa nimiinsä mykistävästi 5-25. Tahtipuikkoa heilutteli vasta 20-vuotias Kristian Kullamäe, joka tykitti koko ottelussa 31 pistettä (2p 7/8, 3p 5/9, 1p 2/3).
Pohjois-Makedonia ryhdistäytyi ja kohosi kymmenen pisteen tuntumaan päätösneljänneksellä, mutta sitä lähemmäs ei kotijoukkueella ollut eväitä ja Toijala pääsi juhlimaan ensimmäistä voittoaan Viron maajoukkueen päävalmentajana.
- Pysyimme tyynenä ja kestimme paineet ratkaisevilla hetkillä. Olen todella onnellinen siitä, kuinka aloitimme. Pelaajat ovat paiskineet neljä päivää töitä todella kovaa ja kaikesta näki, että he nauttivat jokaisesta hetkestä yhdessä kentällä. Tämä on hyvä alku tälle kampanjalle, Toijala iloitsi ottelun jälkeen.
Ennen Susijengin ja Serbian välistä ottelua lohkon seuraajien silmät olivat kääntyneet Tbilisiin, missä vailla tulosvelvoitetta EM-karsintoihin osallistuva kisaisäntä Georgia isännöi Susijengin sunnuntaista vastustajaa Sveitsiä.
Nimekkäämpi Georgia oli selkeästi niskan päällä avauspuoliskolla, kunnes Sveitsi alkoi laukoa kaukaa Patrick Baldassaren (18/6/3 syöttöä) ja Roberto Kovacin (14/3/5 syöttöä) johdolla ja rynniä ryminällä hyökkäyslevypalloihin. Sveitsillä oli varsinaisella peliajalla viimeinen hyökkäys käsissään, mutta ottelu eteni jatkoajalle pisteissä 79-79.
Jatkoajalla kokeneempi Georgia piti ohjat käsissään. Beka Burjanadzen ja Mikhail Berishvilin perättäiset kolmoset runsas minuutti ennen loppua taittoivat 88-88-tasatilanteen Georgian 94-88-voitoksi.
Georgia on yhtenä vuoden 2021 EM-kisaisännistä varmistanut jo paikkansa arvokisoissa. Lohkon kahdesta muusta kisapaikasta kamppailevat Serbia, Susijengi ja Sveitsi.
Vain kaksi ja puoli vuotta sitten Euroopan mestaruutta juhlinut Slovenia koki tyrmäyksen Szombathelyssä, missä Unkari puolusti kotikenttäänsä ansiokkaasti ja narrasi Zoltan Perlin ja Szilard Benken viime sekuntien vapaaheitoilla 77-75 (32-36)-kotivoiton.
Yllätys nähtiin myös Puolan Gliwicessä, missä Gal Mekelin (11/2/10 syöttöä) johtama Israel taivutti kotijoukkueen siltaan pistein 71-75 (39-38).
EM-karsintaikkunan muissa otteluissa Espanja haki rutiinivoiton Romaniasta 71-84 (34-44), Ukraina peittosi Itävallan vieraissa 73-88 (39-44) ja kuuman kaukoheittoillan siivittämä Italia nuiji Venäjän 83-64 (41-33).
Susijengi ja Tanska ovat nimenneet kahdentoista pelaajan miehistönsä maanantai-illan viimeiseen EM-karsintaotteluun. Perjantaisesta Serbia-ottelusta Susijengi on tehnyt kaksi muutosta nostamalla pöytäkirjaan Hannes Pöllän ja Aatu Kivimäen.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Tanska menetti mahdollisuutensa EM-kisapaikkaan perjantaina kärsittyään täpärän tappion Georgialle. Helppoa iltapuhdetta Susijengille ei maanantai-iltana ole kuitenkaan luvassa. Susijengin valmentaja Teemu Rannikko nostaa ratkaiseviin asemiin Iffe Lundbergin ja Shavon Shieldsin korintekovalmiuden sekä Tanskan halun päättää karsinnat voittoon vuosi sitten Espoossa kärsimänsä tappio tuoreessa muistissaan.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Espoo Metro Areenan loppuunmyyty 6146 hengen kotikatsomo oli lähellä todistaa ensimmäistä suomalaisvoittoa Serbiaa vastaan sitten kesän 2008. Peli-iloa uhkunut Edon Maxhuni syttyi liekkeihin päätösjaksolla ja johti omansa kahdeksan pisteen takaa johtoon, mutta Aleksa Avramovicin ja Filip Petrusevin johtama Serbia jatkoi voittoputkeaan 95-105 (57-51) -vierasvoitolla.
Susijengi ja Serbia ovat nimenneet kahdentoista miehen kokoonpanonsa perjantai-illan EM-karsintaotteluun Espoo Metro Areenalla. Uudenkaupungin Korihaita Korisliigassa edustava Mikael Aalto, 30, tekee maaotteludebyyttinsä ja Salon Vilppaan sensaatio Samu Adler, 17, pelaa ensimmäisen miesten kotimaaottelunsa.
FIBA:n tuoreessa maailmanrankingissa Euroopan kärkeen sijoitettu, hallitseva MM-hopea- ja olympiapronssimitalisti Serbia on Susijengille tuttuakin tutumpi vastustaja. EM-karsintalohkoa tappiottomana johtaman Serbian vahvuudet ovat kaikkien tiedossa, joten perjantaina Susijengin tavoitteena ovatkin ehjä 40-minuuttinen, vieraiden aggressiivisuuteen vastaaminen ja pelitempon hallinta.
Susijengin kokeneeseen osastoon kuuluva Ilari Seppälä, 31, teki susidebyyttinsä verrattain myöhäisessä iässä, mutta on 2020-luvun edetessä vakiinnuttanut paikkansa joukkueessa pelinrakentajana ja ”isojen pelien miehenä”. Viidenkymmenen pelatun A-maaottelun haamurajan kynnykselle päässyt Seppälä keskittyy tällä hetkellä mahdollisuuteen pelata terveenä ja toivoo voivansa olla joukkueen käytettävissä pitkään.
”Hurja-Hannes” jyrää taas. Hannes Pöllä, 211 cm ja 26 vuotta, joutui kaksi vuotta sitten jättämään Korisliiga-kentät pitkäksi aikaa loukkaantumisen ja pitkän kuntoutuksen vuoksi. Tällä kaudella Pöllä on päässyt keräämään pitkän kuntoutuksen satoa ja osoittanut koripalloilevalle Suomelle olevansa täsmälleen sellainen kansainväliset mitat täyttävä iso, jollaista hänestä juniorivuosina uumoiltiin.
Jacob Grandison, 26, oli syksyllä valmistautumassa kauteen NBA:n kehitysliigassa (G League), kun alaraajavamma pakottikin hänet leikkauksen kautta sairaslomalle. Nyt näköpiirissä häämöttävät helmikuun EM-karsintaottelut Susijengin kanssa ja ”Slim Jake” on kuntoutuksensa huipennukseksi palannut Suomeen, omien sanojensa mukaan fyysisesti parhaassa kunnossaan pariin vuoteen ja henkisesti vahvempana kuin koskaan.