23.8.2022 09:37 Nuorena miehenä Ilari Seppälä, 29, seurasi silmä tarkkana Teemu Rannikon, Jamar Wilsonin ja Petteri Koposen edesottamuksia Susijengin pelinrakentajina. Tällä vuosikymmenellä Lapuan Korikobrien kasvatista on varttunut joukkueelle kokenut ykköspaikan luottomies, joka on maaottelunäyttämöillä onnistunut upottamaan ison heiton toisensa jälkeen.
Ilari Seppälä nauttii kasvaneesta vastuusta Susijengissä. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Miesten maajoukkuetasolla Seppälä debytoi kypsässä 24 vuoden iässä, kun Susijengi kohtasi marraskuussa 2017 silloisten MM-karsintojen kotiavauksessa Helsingin Jäähallissa Tshekin.
Seppälä pelasi ensimmäisen runsaan kahden maajoukkuevuotensa aikana satunnaisia minuutteja, kunnes kohosi valmennusjohdon vakiorotaatioon vuosien 2020–21 EM-karsinnoissa. Viimeksi pelaamassaan yhdeksässä EM- ja MM-karsintaottelussa Seppälä on urakoinut ykkös- ja kakkospelinrakentajan paikoilla 14,8 peliminuuttia ottelua kohden.
- Teemua, Jammua ja Petteriä olen itse seurannut nuorempana ja totta kai oma tavoitteeni on ollut päästä joskus siihen samaan rooliin. Varmasti suuri merkitys roolin kasvamisessa on siinä, että olen aina ollut käytettävissä ja säästynyt sairastumisilta ja loukkaantumisilta, Seppälä arvioi peliminuuttiensa kasvua.
Paitsi että Seppälä on kyennyt tekemään takuuvarmaa perustyötä pelinrakentajana, on hän osoittanut kykynsä viime hetkien pisteidentekijänä.
Helmikuun 2020 elintärkeässä EM-karsintavoitossa Sveitsissä Seppälä upotti isäntäjoukkueen voittohaaveet katkaisseen viime hetken korin, tämän vuoden helmikuussa hän nakutti 13 pistettä vierasvoitossa hallitsevasta Euroopan mestarista Sloveniasta ja heinäkuun alussa hänen rohkea kolmosensa käynnisti Susijengin viime minuuttien loppukirin Kroatiaa vastaan.
- Ensin on tietysti täytynyt ansaita luottamus valmentajalta, että on ratkaisuhetkillä kentällä. Ja silloin, kun on paikka, niin lauotaan. On niitä loppuhetkien heittoja mennyt useampi ohikin, mutta kieltämättä muutama sisään mennyt on osunut ihan kivaan kohtaan, Seppälä naurahtaa.
Ilari Seppälä siirtyi kotikonnuiltaan Lapualta Kouvolaan ja Kouvoihin kaudeksi 2009–10 ja debytoi kotoisessa Korisliigassa 17 vuoden iässä. Korisliigassa vietetyn vuosikymmenen aikana Seppälästä kehittyi yksi kotimaan pääsarjan profiilipelaajista, joka juhli Suomen mestaruutta niin Kouvoissa (2016) kuin Kataja Basketissakin (2017) ja onnistui kehittymään pelaajana vuosi vuodelta.
Kesällä 2019 Seppälä ehti jo solmia sopimuksen Helsinki Seagullsin kanssa, mutta siirtyikin Ranskan kakkosliigan Aix-Maurienneen. Erinomainen debyyttikausi Euroopassa vei miehen mennessään ja nyt takana on kaksi kautta Ranskassa, yksi Romanian pääsarjan Pitestissä ja taskussa tuore sopimus Ranskan kakkosliigan ennakkosuosikkeihin lukeutuvan Saint-Chamondin kanssa.
- Suurin kehitys on varmasti tullut mentaalipuolella. Ulkomaalaisvahvistuksena paineet ja odotukset ovat suuremmat. Kun vaaditaan enemmän, niin kyllähän se kehittää, Seppälä arvioi omaa kehitysloikkaansa viimeisen kolmen vuoden aikana.
Susijengin kannalta voidaan myös todeta, että Seppälän harppaus on tapahtunut oikeaan aikaan.
Jamar Wilson löi maajoukkuetasolla tossut naulaan helmikuun voittoisien Slovenia-otteluiden jälkeen, kun taas viimeistä susikesäänsä pelaava Petteri Koponen on siirtynyt suurimmaksi osaksi pelinrakentajan tontilta kakkospaikalle. Niinpä Susijengin pelinrakennusvastuu pyörii Seppälän, korintekovoimaisen Edon Maxhunin, nuoren lupauksen Miro Littlen ja loukkaantumisesta toipuneen Henri Kantosen harteilla.
- Kaikilla meistä on hieman eri vahvuudet. Se antaa mahdollisuuden erilaisten viisikoiden rakentamiseen ja pelin sisäiseen reagointiin sen mukaan, mitä milloinkin tarvitaan, Seppälä arvioi Susijengin vuoden 2022 pelinrakentajapalettia.
- Jokainen meistä pystyy myös pelaamaan samaan aikaan toisensa kanssa, mikä mahdollistaa kahden pelinrakentajan viisikon käytön. Ja tietysti treeneihin tilanne tuo terveen kilpailuasetelman.
Tätä kirjoittaessa Susijengin edellisistä kansainvälisistä arvokisoista on ehtinyt kulua puoli vuosikymmentä. Elo-syyskuussa 2017 Seppälä vasta odotti susidebyyttiään, mutta jo tuolloin ”Lapuan pehtoorin” tähtäimessä oli edustaa Suomea arvokisoissa jonain päivänä.
Seppälän unelma on käsinkosketeltavissa, kun Susijengi ottaa suunnakseen Prahan EM-kisaparketit runsaan viikon päästä ja pelaa tällä viikolla tärkeitä otteluita paikasta syyskuun 2023 MM-kisoissa Filippiineillä, Indonesiassa ja Japanissa.
- Hieno loppukesä edessä! Kaikissa tulevissa peleissä on isot panokset ja tietysti kaikki fokus on tällä hetkellä tulevissa MM-karsintaotteluissa, ensimmäisenä Israelissa, Seppälä viittaa Tampereella torstaina pelattavaan MM-jatkokarsinta-avaukseen.
- Liikaa ei saa asioiden edelle mennä, mutta totta kai aikuisten arvokisat ovat olleet pitkään yksi unelmista. MM-kisapaikan saavuttaminen olisi äärimmäisen kova suoritus, mutta se on vielä monen mutkan takana.
Niinpä Seppälä suhtautuu susikesän 2022 antiin kuten muutkin pelaajat: hetki kerrallaan, päivä kerrallaan, joka hetkestä nauttien.
Ja mitä hetkestä nauttimiseen tulee, tyytyväisyys suorastaan hohkasi Seppälän kasvoilta, kun hän ruokki Jyväskylässä pelatun Ukraina-maaottelun toisella neljänneksellä Lauri Markkasta tyylipuhtaalla alley oop -syötöllä donkkiin.
- Se oli ihan treeneissä harjoiteltu kuvio, joka sovittiin edeltäneellä aikalisällä. Sasulta (Salin) täydellinen skriini, Lauri vauhdissa korille ja pääsi vapaasti hyppäämään. Siinä oikeastaan riitti, että heitti pallon vähän sinnepäin. Kyllä Lauri kiitti, että hyvään kohtaan syöttö sattui osumaan, Seppälä nauraa.
Susijengi ja Israel kohtaavat MM-jatkokarsintojen avausottelussa Tampereen Nokia Arenalla torstaina 25.8. klo 18.30 alkaen. Lipunmyynti käynnissä täällä.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.
Ilari Seppälä on aloittanut toisen kautensa Unkarin liigassa pelaavan Kecskemetin joukkueessa. Täksi kaudeksi hän sai tuttua seuraa, kun Okko Järvi siirtyi joukkuekaveriksi.
Aatu Kivimäki täydensi Mestarien liigan vahvaa suomalaispanosta, kun hänen seuransa Patrioti Levice voitti oman karsintalohkonsa dramaattisten vaiheiden jälkeen. Samalla joukkue sai hyvän startin keskiviikkona alkavaan sarjakauteen.
Susijengin kapteeni Sasu Salin osaa kertoa viidentoista maajoukkuevuoden ja 161 miesten maaottelun kokemuksella, että tänään sunnuntaina Riian Areenalla pelataan ennenkokemattomista asioista. Salin, 34, uskoo, että Riikaan saapuneiden faniensa tuella Susijengillä on mahdollisuus päättää EM-kisat historialliseen suoritukseen.
Koripalloliiton valmennuksen johtaja ja Susijengi-ilmiön isä Henrik Dettmann, 67, kuvailee perjantaisen EM-semifinaalin aamuna suomalaisen koripallon olevan ainutlaatuisessa tilanteessa. Kun Susijengin ja Saksan väliseen otteluun on enää muutama tunti aikaa, Dettmannilla on yksi kehotus suomalaisen koripallon ystäville: nauttikaa!
Yksi suomalaisen koripallon historian suurimmista otteluista pelataan tänään keskiviikkona Riian Xiaomi Areenalla, kun Susijengi kohtaa EM-puolivälierässä Georgian. Susijengin keulakiviin lukeutuva Mikael Jantunen, 25, kertoo odottaneensa mahdollisuutta pelata mitalipelipaikasta aina Berliinin vuoden 2022 EM-puolivälierän jälkeen.