4.4.2004 SM-Koriksen finaalit käynnistyvät maanantaina (5.4.), kun hallitsevan mestarin Hongan suoraan otteluvoitoin 3-0 loppuotteluista pudottanut Kouvot marssii Namika Lahden vieraaksi Lahden Jäähalliin. Lähtökohdat ovat finalistien kannalta monella eri tapaa hyvinkin erilaiset, mutta yksi asia yhdistää sekä Namika Lahtea että Kouvoja: molemmat lähtevät kauden huipennukseen hyvällä ”fiiliksellä” ja niillä on takanaan kolme peräkkäistä välierävoittoa, joissa joukkueet esittivät hyvätasoista koripalloa ja taktisesta kypsää pelaamista.
Namika Lahti joutui puurtamaan välieräsarjassaan KTP Basketia vastaan täydet viisi ottelua. Joukkue koki ottelusarjan aikana muodonmuutoksen, kun se hävisi kaksi ensimmäistä ottelua, löysi sittemmin upean sykkeen pelaamiseensa voittaen kolme seuraavaa peliä.
Kouvot puolestaan kaatoi Hongan ns. "lumierän" turvin 3-0. Joukkue ei käytännössä katsoen antanut mahdollisuuksia espoolaisille oltuaan jokaisella osa-alueella askeleen edellä ja osoittaen suurta tahtotasoa etenkin puolustuspäässä.
- Joukkueessa on hyvä fiilis, joten on erittäin mukava lähteä pelaamaan finaaleita, kertoi Kouvojen päävalmentaja Jouni Grönroos.
Grönroosin lahtelaiskollega Lars Ekström suhtautui yhtä rauhallisesti tuleviin koitoksiin.
- Vakaalla mielellä ollaan ja määrätietoisesti katsotaan eteenpäin kuten tähänkin asti olemme tehneet, muotoili Ekström.
Tie finaaliin on ollut Lahdella ja Kouvoilla hyvin erilainen. Lahti joutui vääntämään täydet kymmenen ottelua 16 päivässä, kun Kouvot sai tärkeitä lepopäiviä raivattuaan vastustajansa tieltään niin puolivälierissä kuin välierissäkin ilman merkintöjä tappiosarakkeeseen.
Asioilla on aina kaksi puolta. Lahti löysi selvästi KTP-ottelusarjassa pelaamiseensa uuden vaihteen, se pystyi ravistamaan väsymyksen jaloistaan ja parantamaan pelinsä tasoa. Se on nostattanut joukkueeseen hyvän hengen ja onnistujia on löytynyt laajalla rintamalla. Finaaleita se ei kuitenkaan ole ennättänyt ajatella kuin vasta sunnuntain aikana.
Kouvot puolestaan sai Honka-sarjan jälkeen "levätä" neljä päivää ja lähtee finaalisarjaan varmasti tuoreemmilla jaloilla. Toisaalta finalistivastustaja sille selvisi samalla hetkellä kuin Lahti tiesi selviytyneensä loppuotteluihin. Lyhyt valmistautumisaika ei liene ongelma taktisella puolella kummallekaan, sillä Kouvot ja Namika Lahti tuntevat toisensa hyvin neljän SM-runkosarjakohtaamisen perusteella. Lahtelaisleirissä toivotaan kuitenkin, että henkisellä puolella lepoaika olisi tehnyt tehtävänsä.
- Toivottavasti Kouvot on ehtinyt alkaa jännittämään finaaleita. Meillä ei sellaiseen ole ollut aikaa, letkautti Ekström.
Toiveita saa toki aina esittää, mutta Ekström myöntää auliisti realiteetit.
- Kouvot on taitava, hyvin heittävä ja hyvin valmennettu joukkue. Siltä löytyy riveistään pari sellaista koripallosoturia Jukka Toijalassa ja Marcus Grantissa, jotka varmasti innostuvat entisestään finaalien alkaessa, lateli Ekström.
- Lahti oli kauteen lähdettäessä yksi sarjan vahvimmista joukkueista. Sillä on kokenut viisikko ja erittäin fyysinen eturivi. Taitavasti valmennettu ryhmä, kehui puolestaan Grönroos.
Sekä Ekström että Grönroos ovat apureineen onnistuneet luomaan joukkueisiinsa mahtavan taisteluhengen, joka kiivaissa pudotuspeleissä on menestyksen edellytys. Saavutus on hieno molemmilta, sillä Ekström ja Grönroos olivat pudotuspeleihin lähdettäessä valmentajakaartin kaksi kokemattominta jäsentä. Niin Ekström kuin Grönrooskin ovat miesten finaaleissa ensi kertaa.
Kokemusta finaalimaailmasta löytyy sen sijaan pelaajaosastolta. Namika Lahdesta Tom Gustafsson, Teemu Laine ja Roope Suonio olivat voittamassa lahtelaisille Suomen mestaruutta 2000. Samaiset pelurit sekä Sami Lehtoranta olivat SM-finaaleissa myös keväällä 2002. Kouvoista kokemuspohjaa eniten löytyy Toijalalta ja Grantilta, jotka ovat urillaan ehtineet voittamaan useammankin Suomen mestaruuden.
Finalistien kohtaamiset runkosarjassa vei nimiinsä Namika Lahti 3-1. Joukkueiden kohtaamisten erikoinen piirre oli se, että erot venähtivät yllättävänkin suuriksi. Lahti voitti kaksi ottelua 38 ja 24 pisteen turvin, kun Kouvot puolestaan antoi voittopelissään lahtelaisille kyytiä 37 pisteen edestä.
Ainoa tasainen kohtaaminen oli joukkueiden tuorein yhteenotto helmikuun lopulla. Tuolloin Lahti iski laajalla rintamalla ja piti Kouvojen heittokaluston kurissa voittaen pelin kotikentällään 82-77. Kouvojen takamiehet heittivät kyseisessä ottelussa pelitilanneheittonsa vaatimattomalla 25,0 prosentin tarkkuudella (8/32). Mikäli heitto olisi kulkenut, olisi kouvolalaisvoitto ollut lähellä, sillä se onnistui viemään ottelun levypallot nimiinsä 41-27. Finaalisarjan ratkaisuelementit ovatkin haettavissa näistä lukemista.
- Finaalisarjan ratkaisee varmastikin se, miten onnistumme hidastamaan Kouvojen juoksupeliä ja pitämään kurissa heidän heittäjänsä. Toisaalta myös se, miten Kouvot onnistuu murtamaan meidän prässimme, arvioi Ekström lähtöasetelmia.
- Vahvoilla tulee olemaan se, kumpi pystyy hallitsemaan korinalustoja ja kontrolloimaan omaa peliään. Molemmat pelasivat hyvällä sykkeellä välierissä ja uskon, että hyvän fiiliksen säilyttäminen tulee näyttelemään isoa roolia ennakkoon tasaisessa finaalisarjassa, Grönroos pyöritteli.
Kenties parhaiten finaalisarjan ennakkoasetelmat kiteytti Namika Lahden pelintekijä Teemu Laine.
- Ensimmäistä kertaa varmaan kymmeneen vuoteen finaaleissa ei ole selkeää ennakkosuosikkia.
Miesten Korisliigan kahdessa alemman jatkosarjan ottelussa voiton veivät Tampereen Pyrintö ja Lahti Basketball, jotka pitävät hallussaan sarjan kahdeksatta ja yhdeksättä sijaa tasaisessa tilanteessa.
Kauhajoen tuorein vahvistus Skyler Flatten antoi vahvan taidonnäytteen 26 pisteellä ja seitsemällä levypallolla sekä upottamalla Seagullsin summerin soidessa kilometrikolmosella.
Lahti Basketball onnistui kaatamaan Kataja Basketin jo toisen kerran peräkkäin ja uhkaa alemman jatkosarjan kärkikaksikkoa. Ylälohkon kärkikamppailussa puolestaan voiton vei Salon Vilpas.
Koen Sapwell ja Jayden Taylor paukuttivat pisteitä, kun Kotkassa juhlittiin kotijoukkueen voittoa.
Miesten Korisliigan alemmassa jatkosarjassa Kataja Basket johtaa lohkoa mutta kärsi kirvelevän tappion taulukon toiseksi viimeistä sijaa pitävälle Kouvoille.
Miesten Korisliigan ylemmässä jatkosarjassa Korihait vei kotivoiton Kauhajoesta ja alemmassa jatkosarjassa puolestaan Bisons päihitti Kobrat lähes 60 pisteen marginaalilla. Voiton ansiosta loimaalaiset nousivat toistaiseksi pudotuspeliviivan yläpuolelle.
Tampereen Pyrintö on parhaillaan Korisliigan alemman jatkosarjan toisena eli viimeisellä playoff-paikkaan oikeuttavalla sijalla.
Kataja Basket jäi kiperän kamppailun jälkeen alempaan jatkosarjaan hakemaan pudotuspelipaikkaansa. Joukkueen onneksi luottopelaaja Henri Kantosen sopimus vahvistui samalla koko loppukaudeksi. Nyt Kantonen kertoo kauden tunnelmista, tulevaisuuden suunnitelmistaan ja siitä, miten viettää kentän ulkopuolista aikaansa omassa pienessä yksiössään.
Salon Vilpas nousi illan ottelutuloksella vain yhden voiton päähän sarjakärki Kauhajoesta. Alemmassa jatkosarjassa Lahti Basketball päihitti lohkojohtaja Kataja Basketin.
Korisliigan ylemmässä jatkosarjassa KTP-Basket kukisti korkeammin sijoittuneen Tapiolan Hongan. Tampereen Pyrintö juhli alemmassa jatkosarjassa 19 pisteen kotivoittoa Kobrista.