24.3.2006 Yksinomaan tilastoja silmäiltäessä maanantaina Espoossa taistelunsa aloittavan puolivälieriparin Honka-Uudenkaupungin Korihait voittajasta ei pitäisi olla epäselvyyttä. Runkosarjassa toiseksi sijoittunut Honka voitti kauden keskinäiset ottelut puhtaasti 4-0.
Lisäksi Korihailla on takanaan jo yli 14 vuoden mittainen kuiva pääsarjakausi Tapiolan urheilutalossa. Vuosien varrella 17 ottelua peräkkäin Espoossa hävinnyt Korihait voitti Hongan viimeksi Tapiolassa 12. tammikuuta vuonna 1992 numeroin 112-92.
Ukin voiton arkkitehteina olivat silloin Gordon Herbert ja Gerald Lee senior. Mutta tilastot ovat tilastoja, menneet menneitä ja pudotuspelit aina oma maailmansa kuluneen, joskin edelleen pintansa pitävän sanonnan mukaan.
Korihaiden valmentaja Ray Ailus ei vaivaa ajatuksiaan Tapiolan taialla, eikä siihen ole syytäkään.
Ainakin Hongan päävalmentaja Mihailo Pavicevic pitää Korihaita vaarallisempana vastustajana, kuin vielä runkosarjan päätöskierroksella tarjolla ollutta toista vaihtoehtoa, eli ToPoa.
- Korihait valmistautuu hyvillä mielin Hongan kohtaamiseen. Tapiolaan on aina mukava tulla pelaamaan entistä seuraa ja entisiä kavereita vastaan, sanoo Ailus.
- Mestariehdokas Honka on varmasti ennakkosuosikki. Korihait saapuu kuitenkin Espooseen iloisella ilmeellä ja voitto mielessään, lupaa Ailus.
Pavicevic painottaa, että runkosarjan otteluilla ei ole välttämättä enää mitään painoarvoa playoff-pelien alkaessa.
- Kuten ennenkin on nähty, kaikkea voi tapahtua. Lisäksi tämän kauden sarja on ollut varsin tasainen. Kohtaamme heti ensimmäisellä kierroksella erittäin kovan vastustajan.
- Päällimmäisin toiveeni on se, että saan terveen joukkueen jalkeille. Nyt kaikki näyttää hyvältä. Ainoastaan Tuomas Iisalolla on ollut pieni vamma kantapäässään.
Myös Korihaiden terveystilanne alkaa olla kohdallaan. Pasi Kauha on poissa, mutta toinen kokenut pelimies, aikoinaan myös Hongassa heitoillaan hurmannut Jarno Nikula on kuntoutumassa tositoimiin.
- Nikula on saanut kauden aikana siksi paljon piikkejä erilaisiin vaivoihinsa, että seurauksena oli tulehdus. Hän on kuitenkin taistelija, kehaisee Ailus.
Runkosarjassa eniten pisteitä tehnyt Honka on yksi liigan parhaista, ellei jopa paras joukkue hyökkäyksessä. Tulivoimaa riittää laajalla rintamalla. Tim Kisner rankaisi vastustajia runkosarjassa 19,7:n, Monte Cummings 16,9:n, Kimmo Muurinen 14,1:n ja esityksiään lupaavasti parantanut Danny Horace 13,9 pisteen keskiarvolla.
- Olemme vaikeuksissa, jos Honka pääsee juoksemaan nopeita ja puolinopeita hyökkäyksiä. Meidän on saatava Honka mukaan 5 vastaan 5 -peliin, korostaa Ailus.
Horacen lisäksi erityisesti kapteeni Markus Hemdahl ja Heikki Zitting tuovat fyysisyyttä Hongan korinaluspeliin. Myös siihen vakkasuomalaisten on pystyttävä vastaamaan.
Isoon rooliin nousee tässä mielessä Korihaiden kaksimetrinen Boakai Lalugba, joka oli runkosarjan kolmanneksi paras piste- ja levypallomies keskiarvoilla 22,3/10,6.
- Lalugba on erinomainen sisäpelaaja. Unohtaa ei tietenkään sovi myöskään Rashard Leetä, Bethuel Fletcheriä, Gerald Lee junioria, Martti Kuismaa kuin Jarno Nikulaakaan, luettelee Pavicevic.
- Kuisma on kokenut pelaaja, jota kunnioitan todella paljon. Lee jr on puolestaan yksi Suomen potentiaalisimmista lupauksista, joka tuntuu tulevan paremmaksi peli peliltä.
Ray Ailus odotti Mihailo Pavicevilta vastausta ja perusteluita siihen, miksi montenegrolaisluotsi pitää Korihaita niin vaikeana vastustajana. Turhaan. Hongan 2000-luvulla kolme kertaa Suomen mestariksi hioneen Pavicevicin pokka pitää.
- Toivon, että joukkueeni on valmis pudotuspeleihin. Ensisijaisesti se tarkoittaa, että Hongan tavaramerkki, aggressiivinen puolustus toimii. Ray Ailuksen mainitsemat nopeat ja puolinopeat hyökkäykset perustuvat siihen.
Lisäksi Hongan on pyrittävä ratkaisemaan ottelut edukseen varsinaisen peliajan kuluessa. Honka pelasi runkosarjassa neljä jatkoaikaottelua ja hävisi ne kaikki.
Korihaiden kotivoitossa pääsivät loistamaan erityisesti etukentän tähdet Frank Champion ja Mikael Aalto. Uusikaupunkilaisseura on nyt sarjapisteissä tasoissa voittamansa Helsinki Seagullsin kanssa jatkosarjojen välisen rajaviivan tuntumassa.
Korisliigassa pelattiin kaksi ottelua, joista voittajiksi selvisivät Kauhajoki ja Kataja Basket. Illan korkein pistesuoritus oli tappion kärsineiden Kobrien Jaquan Carlosin 35.
Tampereen Pyrinnön voitossa nähtiin väkevä tilastoilta niin Ahren Freemanilta, Topias Palmilta, Erik Muhoselta kuin Riku Laineeltakin. Kaksi muuta Korisliiga-ottelua päättyivät Lahti Basketballin ja KTP-Basketin voittoihin.
Sekä Salon Vilppaan Ansley Almonor että Kataja Basketin De'vion Harmon nakuttivat joukkueidensa voitoissa pyöreät 40 pistettä.
Kouvot nappasi väkevän vierasvoiton ja hätyyttelee jatkosarjalohkojen välistä rajaviivaa. Tapiolan Honka puolestaan nousi kotiesityksellään Korisliigan kärkeen.
Ennen ottelua Salohallissa nähtiin harvinainen erikoisohjelmanumero, kun Vilpas Legends ja Honka Legends kohtasivat toisensa. Kentällä nähtiin muiden muassa Teemu Rannikko, Shawn Huff, Jamar Wison ja Kimmo Muurinen.
21-vuotias Riku Korhonen opiskelee treenien ohessa kauppatieteitä, mutta tulokset Korisliigassa ovat samalla nousseet raketin lailla. Tapiolan Hongasta on kehittynyt yllättäen varteen otettava mestaruuskandidaatti ja Korhosesta hallitseva kuukauden pelaaja.
Bisonsin Pihlajamäen ja Kokon vahvat suoritukset eivät riittäneet Korisliigan sarjakakkosta vastaan.
Korisliigan runkosarjan seitsemännellä sijalla majaileva Tampereen Pyrintö on solminut loppukautta koskevan sopimuksen pitkäaikaisen seuraikoninsa, Susijengissäkin vuosikaudet pelanneen Topias Palmin, 196 cm ja 31 vuotta, kanssa. Palmin sopimus sisältää vuodenvaihteen jälkeisen reilun kuukauden ulkomaanoption.
Helsinki Seagulls, Kataja Basket ja Korihait pääsivät kaikki juhlimaan vierasvoittoja.