5.10.2007 Lauantaina se sitten alkaa. Vilkas siirtokesä on takana, Suomen maajoukkue nousi 50 pisteen murskavoitoillaan Romaniasta EM-karsintojen A-divisioonaan ja lauantaina polkaistaan käyntiin pelikausi Korisliigassa, joka on takonut uuden katsojaennätyksen neljänä edelliskautena. Pääsarjan 68. kauden ennakkosuosikit ovat maajoukkuemiesten tähdittämät Espoon Honka ja Lappeenrannan NMKY.
Viime keväänä aina Suomen mestaruuteen saakka edennyt Honka sai kesän aikana pidettyä lähes koko aloitusviisikkonsa koossa. Peliä rakentavat NBA-varattu Petteri Koponen sekä Tim Kisner ja laidoilla viilettävät pomppuihme Monte Cummingsin lisäksi maajoukkueen luottomiehet Jukka Matinen ja Kimmo Muurinen.
Koponen, Matinen ja Muurinen olivat kaikki hankkimassa Suomelle paikkaa A-divisioonassa.
- Fiilikset ovat siltä osin erittäin hyvät. Edessä ovat kuitenkin uudet haasteet pitkän liigakauden muodossa, kertoi valtakunnan tarkimpiin kolmospyssyihin lukeutuva Matinen.
Hongan mestarijoukkueesta Matthew Williams suuntasi Sveitsiin, Philip Hickey palasi Pussihukkiin, Olli Nikitin keskittyy siviiliuraan ja Viljami Vanjoki siirtyi Lappeenrantaan. Tulopuolella Honka sai riveihinsä Tampereen Pyrinnöstä suurlupaus Petri Heinosen sekä ison liudan nuorten maajoukkuepelureita.
Espoolaisten viisikko on monipuolinen ja jopa kokenut, mutta vaihtopenkki joukkueella on vielä nuori. Siitä huolimatta Honka on lähdössä kauteen vain kahden ulkomaalaisvahvistuksen voimin.
- Meillä on niin hyviä suomalaisia pelaajia, että he pelaavat paremmin kuin monet vahvistukset. Miksi sitten toisin pelaajia ulkomailta, kysyi Honka-luotsi Mihailo Pavicevic retorisesti.
- Olen tyytyväinen nuorten pelaajien harjoitteluun. Heillä on paljon töitä edessään, Pavicevic lisäsi.
Viime tiistaina pidetyssä SM-infossa joukkueilla ei ollut vaikeuksia luetella kauden ennakkosuosikkeja. Lähes kaikkien huulilta kuultiin mestarikandidaattien joukossa Hongan lisäksi Lappeenranta.
Mika Turusen valmentama Lappeenrannan NMKY oli eittämättä kesän siirtomarkkinoiden selkeä voittaja. Turunen värväsi kapteeninsa Pasi Riihelän kanssa Petri Virtasen Joensuusta sekä kolme paluumuuttajaa Euroopasta, joiden joukossa maajoukkuepelurit Juha Sten ja Aki Ulander. Kun joukkueeseen on valittu vielä huolella hyvät vahvistukset, voi Lappeenrannan kovaa tavoiteasetantaa pitää realistisena.
- Tavoitteemme on voittaa Suomen mestaruus, Suomen cup ja edetä EuroCupissa kahdeksan parhaan joukkoon, latelee Turunen ilmekään värähtämättä.
- Tämä on kaikkien aikojen paras joukkue Lappeenrannassa, vuosina 2005 ja 2006 Suomen mestaruuden vallannut Turunen arvioi.
Konkari Riiheläkin on innostunut ympärillään olevista pelaajista ja ilmapiiristä.
- Viime kausi oli rankka. Nyt on taas kiva tehdä töitä.
- Isoin tähtäin on europeleissä. Monelle pelaajistamme ne ovat hieno näytönpaikka ja samalla voimme viedä Suomi-korista eteenpäin. Maajoukkue teki hienon työn noustessaan ja siitä on hyvä jatkaa, Riihelä pohdiskeli.
- Joukkueestamme on hyvää vauhtia muodostumassa paras, jossa minä olen urallani pelannut, lisäksi Riihelä, joka on pelannut mm. NBA-legenda Earvin "Magic" Johnsonin rinnalla.
Hongan ja Lappeenrannan takana näyttää ennakkoon tasaiselta. Kouvot ehti näyttää jo potentiaaliaan pudottamalla Hongan Suomen cupista. Namika Lahti on säilyttänyt rungon joukkueesta, joka viime keväänä teki hienon kirin, josta palkintona oli SM-hopeaa. KTP Basket ja ToPo ovat sarjan kokeneimmat ja iäkkäimmät, eikä niitä sovi sulkea ulos laskuista.
Entä mitä sanot Tampereen Pyrinnöstä, jolla on taatusti sarjan parhaat vahvistukset, ja joka on voittanut ennen liigakauden alkua 15 ottelua peräkkäin?
Pyrintöä tähdittävät yli sadan NBA-ottelun kokemuksen omaava Eric Washingon ja Italiasta Suomeen palannut Damon Williams. Lisäksi Pyrinnön valmentaja Jarmo Laitinen näyttää löytäneen Damion Dantzlerissa sopivan pelaajan täydentämään tähtiduoa.
- On totta, että vahvistuksemme ovat normaaliakin paremmat. He ovat 3-kymppisiä pelaajia, jotka osaavat pelata. Toisaalta myös kotimainen kaartimme on parempi kuin vuosiin, Laitinen vertaili.
Pyrintö sai kesän aikana Antero Lehdon takaisin Uudenkaupungin-visiitiltä, mutta menetti Heinosen Honkaan. Nimivertailuun ei tarvitse lähteä ymmärtääkseen Laitisen viittaukset pelaajien paremmuuteen. Kyse on harjoittelusta. Asiaa ei liene ainakaan haitannut se, että liigan kokenein valmentaja on heittänyt ensi kertaa pitkällä Pyrintö-urallaan mainostoimistojohtamiset sivuun keskittyen täyspäiväisesti valmentamiseen.
- Jos tämän oikein rumasti sanoo, niin olemme helvetin paljon kovempia kuin moni uskokaan, Laitinen virkkoi.
Damon Williamsin edellisellä Suomen-kaudella 2000-01 Pyrintö eteni aina SM-finaaleihin saakka. Olisiko nyky-Pyrinnössä aineksia yhtä suureen yllätykseen?
Pysyykö ToPo tarpeeksi terveenä heittääkseen haasteen? Saako Namika Lahti kaivettua peliinsä saman intensiteetin kuin viime kaudella? Uudistunut Kouvot omaa silminnähden hyvän joukkuehengen, mutta onko materiaali tarpeeksi laaja pitkään sarjaan? Miten KTP selviää viime kautta pienemmällä, mutta entistä kokeneemmalla joukkueellaan?
Paljon kysymyksiä, joihin vastaukset alkavat muotoutua lauantaina. Korisliigan avauskierroksella vastakkain ovat otteluparit Honka-Pyrintö-Kataja, Kouvot-KTP, LrNMKY-Componenta, Tarmo-Korihait ja Kauhajoki-ToPo.
Miesten Korisliigassa pelattiin täysi ylemmän jatkosarjan kierros, jossa voittajat vaihtuivat viime kierrokseen nähden Vilpasta lukuun ottamatta.
Miesten Korisliigan kahdessa alemman jatkosarjan ottelussa voiton veivät Tampereen Pyrintö ja Lahti Basketball, jotka pitävät hallussaan sarjan kahdeksatta ja yhdeksättä sijaa tasaisessa tilanteessa.
Kauhajoen tuorein vahvistus Skyler Flatten antoi vahvan taidonnäytteen 26 pisteellä ja seitsemällä levypallolla sekä upottamalla Seagullsin summerin soidessa kilometrikolmosella.
Lahti Basketball onnistui kaatamaan Kataja Basketin jo toisen kerran peräkkäin ja uhkaa alemman jatkosarjan kärkikaksikkoa. Ylälohkon kärkikamppailussa puolestaan voiton vei Salon Vilpas.
Koen Sapwell ja Jayden Taylor paukuttivat pisteitä, kun Kotkassa juhlittiin kotijoukkueen voittoa.
Miesten Korisliigan alemmassa jatkosarjassa Kataja Basket johtaa lohkoa mutta kärsi kirvelevän tappion taulukon toiseksi viimeistä sijaa pitävälle Kouvoille.
Miesten Korisliigan ylemmässä jatkosarjassa Korihait vei kotivoiton Kauhajoesta ja alemmassa jatkosarjassa puolestaan Bisons päihitti Kobrat lähes 60 pisteen marginaalilla. Voiton ansiosta loimaalaiset nousivat toistaiseksi pudotuspeliviivan yläpuolelle.
Tampereen Pyrintö on parhaillaan Korisliigan alemman jatkosarjan toisena eli viimeisellä playoff-paikkaan oikeuttavalla sijalla.
Suomen Koripalloliiton kurinpitopäällikkö Tero Kankaanpää on määrännyt Helsinki Seagullsin René Rougeaulle yhden ottelun kilpailukiellon.
Kataja Basket jäi kiperän kamppailun jälkeen alempaan jatkosarjaan hakemaan pudotuspelipaikkaansa. Joukkueen onneksi luottopelaaja Henri Kantosen sopimus vahvistui samalla koko loppukaudeksi. Nyt Kantonen kertoo kauden tunnelmista, tulevaisuuden suunnitelmistaan ja siitä, miten viettää kentän ulkopuolista aikaansa omassa pienessä yksiössään.