2.4.2004 Namika Lahden ja KTP Basketin välinen välieräsarja saa huikean päätöksen, kun joukkueet kohtaavat viidennen ja ratkaisevan kerran lauantaina Lahdessa. Lahtelaiset taistelivat sarjalle viidennen ottelun voittamalla KTP:n Karhuvuoressa perjantaina 102-89 ja tasoittamalla voitot 2-2:een hävittyään kaksi ensimmäistä kohtaamista.
SM-Koriksen historia tuntee vain yhden tapauksen, jossa joukkue olisi noussut 0-2-tappioasemasta välieräsarjassa 3-2-voittoon. Kyseinen nousu tapahtui vuonna 1983, jolloin Pantterit hävisi kaksi ensimmäistä välierää, mutta voitti kolme seuraavaa. Panttereiden vastustaja oli ottelusarjassa KTP, joka lauantaina voi estää historiaa toistamasta itseään. Pudotuspelejä on SM-koripallossa pelattu vuodesta 1974.
Namika Lahti pisti perjantaina isäntänsä ahtaalle puolustuksellaan. KTP menetti ottelussa pelivälineen 21 kertaa, joista Lahti pääsi rankaisemaan. Lisäksi kotkalaiset syyllistyivät Lahden puristuksessa pelityylilleen harvinaisiin huonoihin ratkaisuihin.
- Pystyimme ottamaan Kotkalta sen vahvuuksia pois. Puolustus oli tänään avain. Kaikki ottelun sankarit eivät komeile pistesarakkeiden kärjessä. Puolustuksessa moni teki upeita roolisuorituksia. Tämä oli koko joukkueen voitto, kiitteli Namika Lahden apuvalmentaja Jouni Mäkäläinen.
Lahtelaisista olivat hyökkäyspäässä kovimmassa vedossa Sami Lehtoranta, tarkasti heittänyt Teemu Laine, kovia koreja nostellut Tom Gustafsson sekä liukkaudellaan ongelmia KTP-puolustulle aiheuttanut Monte Cummings. Lehtoranta säkitti peräti 30 pistettä. Laine avusti kotkalaisten kaadossa 23 pisteellä. Gustafsson teki 17 ja Cummings 16 pistettä.
Ottelu kulminoitui päätösneljänneksen alkuun. Jaksolle lähdettiin Lahden viiden pisteen johdossa (74-69). KTP pysyi aisoissa, eikä tehnyt neljään minuuttiin pisteen pistettä. Se avasi Namika Lahdelle mahdollisuuden lopulliseen irtiottoon, jonka joukkue häikäilemättä käytti.
- Kun pääsimme reilumpaan johtoon, joutui KTP ottamaan riskejä. Niiden seurauksena pääsimme tekemään muutaman helpon häkin, summasi Mäkäläinen.
Namika Lahti oli kahdessa ensimmäisessä välierässä selkeästi väsyneempi osapuoli. Irtonaisuus on löytynyt kuin ihmeen kaupalla joukkueen peliin. Lahti liikkui hyvin kulloinkin kentällä olleen viisikon toimesta, joka kahdessa ensimmäisessä pelissä oli KTP:n tavaramerkki. Liikkuvan viisikkopelin yksi tunnus on hyvin onnistunut heittopeli. Lahti onnistui heitoissaan perjantaina erinomaisesti; se pisti kakkosistaan sisään 52,8 prosenttia (28/53) ja kolmosistaan peräti 47,1 prosenttia (8/17).
Lauantaina edessä on mielenkiintoinen taisto ja varmasti ääriään myöten täyden katsomon edessä. Lahden Urheilutalo on ollut turvoksissa jo aiemmissa pudostuspeleissä, joten viides ja ratkaiseva välierä vetänee lehterit täyteen. Ottelu käynnistyy klo 17.
- Yritämme parhaamme, katsotaan sitten mihin se riittää, lateli Mäkäläinen urheilukliseen pilke silmäkulmassaan.
- Fiilis joukkueessa on tällä hetkellä sopiva. Luottamusta omaan tekemiseen löytyy.
Viidennen välierän voittaja saa kotiedun finaalisarjaan Kouvoja vastaan. Sekä Lahti että KTP nimittäin sijoittuivat runkosarjassa paremmin kuin neljänneksi jäänyt Kouvot. Pudotuspelit ovat kuitenkin oma maailmansa, jonka Kouvot osoitti omassa välieräsarjassaan, jossa se kaatoi runkosarjavoittaja Hongan suoraan otteluvoitoin 3-0. SM-finaalit käynnistyvät maanantaina 5.4.
Korisliigan puolivälierissä toisensa kohtaavat maanantaina 23. maaliskuuta jatkosarjavoittaja Salon Vilpas ja alemmassa jatkosarjassa huippumenestynyt Tampereen Pyrintö sekä varmaan joukkuepeliin luottava Korihait ja kenttää hurjasti juokseva Tapiolan Honka.
Pantteripatsaan jo häämöttäessä kahdeksan joukkueen ulottuvilla Korisliiga-kausi on tullut vuoden jännittävimpään vaiheeseen. Kevään pudotuspeleihin on valittu 18 erotuomaria jakamaan oikeutta kauden ratkaisuhetkissä.
Salon Vilpas varmisti jo aiemmin sarjavaiheen voiton ja lähtee playoffeihin sijalta yksi. Kauhajoen kotietu oli ennestään varmaa, mutta ottelutulos lukitsi joukkueen sijalle kaksi. Muutkin kotietupaikat ratkesivat tänään, ja samalla valkeni alemman jatkosarjan pudotuspelisijojen järjestys.
Keskiviikkona pelataan Korisliigan jatkosarjojen viimeiset ottelut. Sijat 2.-5. ratkeavat päätöskierroksella. Myös Kataja Basket ja Tampereen Pyrintö ratkaisevat sijat 7. ja 8.
Kataja Basket kaatoi toisen pahimmista kilpailijoistaan, Bisons Loimaan, ja varmisti oman pääsynsä pudotuspeleihin. Lahti Basketball ei olisi myöskään enää uhannut joensuulaisia, koska se kärsi hiuksenhienon tappion sarjaputoaja Kobrille. Ylemmässä jatkosarjassa puolestaan korkein ja matalin sija on ratkaistu, mutta niiden välissä järjestys voi vielä jatkosarjojen päätöskierroksella muuttua.
Miesten Korisliigan jatkosarjoja on kullakin joukkueella jäljellä enää yksi tai kaksi ottelua. Alemman jatkosarjan toinen playoff-joukkue ja ylemmän jatkosarjan joukkueiden järjestys sijoilla 2–5 ovat edelleen mysteerejä.
Tapiolan Honka tavoittelee viimeisillä kierroksilla jatkosarjasijoituksensa kohentamista ja kotiedun saavuttamista playoffeihin. Espoolaisseura on taulukossa viidentenä mutta tasapisteissä kahden ylempänä olevan joukkueen kanssa.
Tampereen Pyrintö on varmuudella mukana Korisliigan pudotuspeleissä, mutta Lahti Basketball ja Bisons Loimaa voivat vielä teoriassa saavuttaa toista pääsylippua hallussaan pitävän Kataja Basketin. Ylemmässä jatkosarjassa Korihait, KTP-Basket ja Tapiolan Honka uhkaavat Kauhajoen kakkossijaa. Salon Vilpas ei pelannut tänään, mutta sen paalupaikkaa ei voi viedä enää kukaan.
KTP-Basketin Remu Raitanen on kehittynyt koripalloilijana mutta pyrkii iltaisin tyhjentämään lajiin liittyvät mietteet päästään. Muutoin kentällä tapahtuvia asioita tulee helposti yliajateltua – etenkin nyt, kun seura pelaa parasta kauttaan aikoihin.
Korisliigan ylemmässä jatkosarjassa pelattiin kaksi ottelua. Korihait kaatoi Helsinki Seagullsin, jolle tappio oli jo viides kuudesta viimeisimmästä ottelusta. Salon Vilpas puolestaan kasvatti kaulaa lohkon kärjessä taivuttamalla kakkossijan haltija Kauhajoen.