28.8.2017 Hallitseva Korisliiga-mestari Kataja Basket on kiinnittänyt kaksi uutta amerikkalaispelaajaa. Joukkueeseen liittyvät 196-senttinen Wesley Saunders, 24, sekä 206-senttinen Matthew Hezekiah, 25.
Erinomaiset meriitit omaava Saunders saapuu ensi kertaa Eurooppaan pelattuaan kaksi ensimmäistä ammattilaiskauttaan NBA:n D-liigassa. Myös Hezekiah loisti yliopistoaikoinaan, mutta kolmivuotinen ura ammattilaisena on tähän mennessä ollut hieman kuoppainen. Hänen sopimuksessaan on koeaika.
Saunders valmistui keväällä 2015 Harvardin yliopistosta ja hänen ammattilaisuransa käynnistyi toden teolla marraskuussa 2015 D-liigassa New York Knicksin ”reservijoukkueessa” Westchester Knicksissä.
Viime kaudella hän edusti samassa sarjassa Windy City Bullsia, jonka riveissä (46 ottelua) kirjatutetut keskimääräiset tilastolukemat olivat 8,5 pistettä, 5,5 levypalloa ja 3,9 syöttöä.
Saunders oli jo ehtinyt sopia alkavasta kaudesta Saksan Bundesliigassa pelaavan BG Göttingenin kanssa, mutta ei läpäissyt paikan päällä suoritettua lääkärintarkastusta. Joukkue reagoi tilanteeseen nopeasti: se vapautti amerikkalaisen sopimuksesta ja pestasi tilalleen sille ennestään tutun pelaajan.
– Keskusteltuani Wesleyn kanssa olen luottavainen sen suhteen, että kuntonsa tulee olemaan riittävän hyvä hänen saapuessaan Joensuuhun, päävalmentaja Greg Gibson vakuuttelee.
– Kyseessä on vahvarakenteinen pelaaja, joka tuo meille juuri niitä ominaisuuksia mitä pelipaikaltaan tarvitsemme: korinteko- ja levypallovoimaa, puolustustaitoa. Huomionarvoista on myös kykynsä syöttää palloa.
Matthew Hezekiah valmistui South Carolina State -yliopistosta 2014. Hezekiah siirtyi marraskuun 2014 lopulla Tsekkiin, sen pääsarjajoukkue BK Pardubiceen. Toisella ammattilaiskaudellaan (2015-16) hän piipahti Japanin ykkösliigassa ja viime kaudella hänen osoitteenaan oli Marokko.
– Jos pelaisimme ainoastaan Korisliigaa, olisimme varmasti valinneet sisäpelaajan jo aiemmin, mutta koska tarvitsemme europelejä varten riittävän kookkaan kaverin, olemme halunneet seurata markkinoita mahdollisimman pitkään, Gibson kertoo.
– Tämän pidemmälle emme tässä kohtaa voineet enää odottaa, päätös oli tehtävä. Matthew tulee aluksi koeajalle eli otamme hallitun riskin.
– Tarvitsemme häneltä ennen kaikkea vahvoja screenejä, niistä päättäväistä korille ”rollausta”, levypallotaistelua. Matthew tietää tämän ja nyt katsotaan mitä hän pystyy mukanaan tuomaan.
Katajan sopimustilanne:
Takamiehet: Emil Djeen, Johannes Lasaroff, Damier Pitts (USA), Ilari Seppälä
Pienet laiturit: Jesse Niemi, Alex Marzette (USA)*
Yleispelaajat: Wesley Saunders (USA)
Isot laiturit/sisäpelaajat: Matthew Hezekiah (USA)**, Tommi Huolila, Mikael Kauhanen, Alex Murphy, Atte Perttu, Vesa Mäkäläinen
Valmentajat: Greg Gibson, Tuomas Oja
* Koeaika 3.10.2017 saakka
** Koeaika 27.9.2017 saakka
Mikael Aalto, Jalen Brooks ja Ty Berry olivat joukkueidensa pistekuninkaat illassa, jonka aikana Korisliigan paalupaikka vaihtoi hallitsijaa ja kauden upeasti aloittanut Korihait sai vihdoin tappioputkensa katki.
Miesten Korisliigassa sarjapisteitä keräsivät Bisons Loimaa, KTP-Basket ja Tapiolan Honka.
Pitkän ja menestyksekkään valmentajauran Korisliigassa tehnyt entinen huippupelaaja ja Äänekosken Huiman kasvatti Jyri Lehtonen, 51, on Viroon siirtyneen Anton Mirolybovin seuraaja Helsinki Basketball Academyn Divari A:ssa pelaavan poikien edustusjoukkueen päävalmentajana sekä nuorten olympiavalmentajana.
Kuukauden pelaaja Kahron Ross johti Helsinki Seagullsin lokakuussa kuuden ottelun mittaiseen voittoputkeen ja tilastoi omiksi keskiarvoikseen tuplatuplan 17,7 pisteellä ja 10,1 syötöllä.
Henri Permanto ja Henri Kantonen olivat Kataja Basketin johtotähtiä, kun sarjan kärkikaksikkoon kuuluva Salon Vilpas taipui Joensuussa.
Alvar Peltoniemi johti Hongan voittoon hurjalla 17 pisteen ja 15 levypallon tuplatuplalla. KTP:n voitossa Tuomas Hirvonen puolestaan nakutteli 12 pistettä ja jakoi kymmenen syöttöä.
Kaudella 2025–2026 Korisliigan kuukauden parhaat luvut tarjoaa Suomen johtava talous- ja palkkahallintoalan asiantuntijaorganisaatio Rantalainen. Kauden ensimmäinen valinta on Helsinki Seagullsin Kahron Ross.
Tampereen Pyrintö kaatoi Kobrat tehden 133 pistettä. Vastaavaan lukemaan on ylletty 2000-luvun aikana vain neljästi. Illan muita voittajia olivat Kauhajoki ja KTP-Basket.
Helsinki Seagulls, Salon Vilpas ja Tapiolan Honka pitävät kolmen kärkeä miesten Korisliigassa.
Räjähtävän sisääntulon Korisliigaan viime kaudella tehnyt Andre Gustavson, 196 cm ja 26 vuotta, palaa maajoukkuetaukoon asti kestävällä sopimuksella hallitsevan SM-hopeamitalisti Karhu Basketin riveihin. Sopimuksessa on optio loppukaudesta. Wartti Basketin kasvatteihin lukeutuva Gustavson edusti Suomea mitalipeleihin päättyneissä historiallisissa kesän 2025 EM-kotikisoissa.