31.12.2004 Sparliigassa avainpelaajiensa loukkaantumisten myötä syyskauden kuuteen peräkkäistappioon päättänyt Joensuun Kataja on kiinnittänyt uudeksi korinaluspelaajakseen 208-senttisen Stephen Richin. 32-vuotias ja ammattilaisena erittäin kokenut Rich on pelannut Suomessa aiemmin kahteen otteeseen, molemmilla kerroilla Espoon Hongan riveissä, viimeksi viime keväänä.
Ennen Richiä Kataja on kokeillut sentterin paikalla jo kahta pelaajaa: Trevor Gaines jätti seuran loukkaantumisen vuoksi lokakuussa, eikä paikkaaja John Green onnistunut vakuuttamaan seurajohtoa sopimuksensa jatkamiseksi.
Vuodesta 1996 lähtien ympäri maailmaa kiertäneen Richin kohdalla Kataja tietää mitä saa. Kaudella 1999-00 Rich voitti Hongan paita yllään Pohjois-Euroopan liigan (NEBL) levypallokuninkuuden. Viime kaudella paluun Espooseen tehnyt Rich tehtaili Hongassa 16,1 pistettä, otti 8,4 levypalloa ja torjui 1,33 vastustajan heittoa. Joukkuekaverinaan hänellä pelasi maajoukkuetakamies Jyri Lehtonen, joka nykyisin edustaa niinikään Katajaa.
Suomen lisäksi Rich on pelannut ammattilaisurallaan Argentiinassa, Itävallassa, Latviassa, Puerto Ricossa ja Ranskassa. Maiden mestaruuksia hän on päässyt juhlimaan Argentiinassa, Itävallassa ja Latviassa kahdesti.
Joensuuhun uudenvuoden aattona saapunut Rich kertoi matkallaan ensimmäisiin yhteisiin harjoituksiin Katajan kanssa, että kestää varmasti jonkin aikaa ennen kuin häneltä kannattaa odottaa aivan huipputehoja.
- Olen nyt ollut pelaamatta noin kolme viikkoa, mikä ei voi olla näkymättä otteissani. En kuitenkaan ole huolissani, sillä fyysisesti tunnen olevani huippukunnossa.
Richin kommenttia tukee miehen viime kaudesta silminnähden hoikentunut olemus.
Sopimus Katajan ja Stephen Richin välillä on loppukauden mittainen ja siinä on viikon koeaika. Mies on edustuskelpoinen heti ja suorittaa ensiesiintymisensä Kataja-paidassa keskiviikkona 5.1. Turussa. Kotiyleisölle hän esittäytyy sunnuntaina 9.1., kun syyskaudella joensuulaiset kotonaan kaatanut Äänekosken Huima saapuu vastavierailulle.
Kolmannen kerran urallaan Richin kanssa pelaamiseen oman kuntoutumisensa ohella valmistautuva pelintekijä Lehtonen kertoi olevansa tyytyväinen uudesta hankinnasta.
- Uskon, että Rich tulee olemaan sarjan paras ulkomaalaispelaaja. Hän on kokoisekseen hyvin liikkuva ja pehmeäkätinen. Etenkin hyökkäyspelimme tulee monipuolistumaan. Jo Richin läsnäolo kentällä luo varmasti muille pelaajille lisää mahdollisuuksia.
Myös Richin levypallopeli ja heiton torjunnat saavat Lehtoselta kiitosta.
Omasta toipumisestaan Lehtonen kertoo, että jalka on lähes pelikunnossa. Sitä, milloin mies nähdään taas tositoimessa, ei hän kuitenkaan vielä osaa sanoa - tilannetta seurataan ja tunnustellaan päivä kerrallaan.
Stephen Rich päätyi vapaille markkinoille Argentiinan liigasta, jossa hän edusti alkukauden Libertad Sunchales -seuraa. Libertad aloitti kauden hyvin, sillä se pelasi koko syksyn sarjakärjessä. Erinäisten käänteiden jälkeen Rich päätti itse irtautua seurasta.
- En ymmärtänyt alkuunkaan peluuttamistani. Jossakin ottelussa olin kentällä 35 minuuttia, toisessa kymmenen. Mielestäni esiinnyin kuitenkin edukseni koko ajan. Huomautin kyllä valmennusjohdolle asiasta, mutta koska olen ammattilainen, en tehnyt siitä mitään suurta numeroa.
Argentiinalainen koripallolehdistö kuitenkin alkoi osaltaan luoda painetta Libertadin ja Richin suuntaan.
- Lehdissä alettiin spekuloida ajankohtaa, jolloin joukkueeni korvaisi minut jollakin toisella pelaajalla. Esityksiäni väheksyttiin, kun en tehnyt joka ottelussa 20 pistettä ja ottanut 15 levypalloa, Rich kertoo.
Samoihin aikoihin alkoivat myös ongelmat palkanmaksussa. Sovituista maksuajankohdista luisteltiin milloin päivä, milloin viikko.
- En ollut ensimmäistä kertaa Argentiinassa, joten osasin odottaa jotakin pientä hämminkiä silloin tällöin. Kun asian hoitamistapa kuitenkin säilyi muuttumattomana jonkin aikaa, katsoin, että minun on aika lähteä.
Myös maan epävakaat olot edistivät lähtöpäätöksen tekemistä. Rich kertoo, että urheilijoihin kohdistunut kidnappausuhka oli lähes käsinkosketeltava.
Tuoreiden olympiavoittajamaan ammattilaissarjassa pelaamassaan 18 ottelussa Rich oli kentällä keskimäärin 20 minuuttia ottelua kohden tilastoiden keskiarvoikseen 7,8 pistettä, 5,3 levypalloa ja 1,0 heiton torjuntaa.
Koriskauden 2024–25 parhaat pelaajat ja toimijat on palkittu lauantaina Superlauantain yhteydessä pidetyssä vuosittaisessa palkintogaalassa. Vuoden pelaajina loistivat Helsinki Seagullsin Lassi Nikkarinen ja Torpan Poikien Taru Tuukkanen. Koripallon kunniagalleria Hall of Fame kasvoi neljällä uudella legendalla.
Helsinki Seagullsin Shawn Hopkins kävi pohjalla ja kuluneen vuoden aikana syntyi uudelleen. Nyt hän pääsi juhlimaan mestaruutta Kauhajoella, josta kehityksen polku sai alkunsa.
"Ei tämä ole ihan niin helppoa ollut kuin miltä se on saattanut näyttää", totesi kultamitalin pokannut pelinjohtaja Lassi Nikkarinen, kun Helsinki Seagullsin ja Kauhajoen välinen finaalisarja ratkesi otteluvoitoin 4–0.
Kauhajoki isännöi Helsinki Seagullsia tiistaina kotikentällään IKH Areenalla. Helsinkiläiset johtavat ottelusarjaa 3–0 ja ovat voiton päässä seurahistorian toisesta Suomen mestaruudesta.
Helsinki Seagulls otti Korisliiga-finaaleissa 3–0-johtoaseman. Seuraava, mahdollisesti ratkaiseva, ottelu pelataan tiistaina Kauhajoella.
Korisliigan finaalisarjassa on pelattu kaksi ottelua ja Helsinki Seagulls johtaa finaalisarjaa 2–0. Kolmas finaali pelataan lauantaina 3.5. Helsingissä Töölön Kisahallissa klo 15:00. Ottelu on vapaasti katsottavissa Neloselta.
Erik Sajantila säväytti kentän pistekuninkaana, kun Helsinki Seagulls otti 2–0-johtoaseman Korisliigan finaaleissa.
Helsinki Seagullsin kotiavaus Kauhajokea vastaan päättyi 89–56-voittoon. Mestaruuteen vaaditaan neljä voittoa.
Miesten Korisliigan 1. finaali käynnistyi lauantaina kello 17 Töölön Kisahallissa. Ruudun lähetys ottelusta ei toiminut aluksi, mutta vika on nyt korjattu.
Playoffit puhtaalla pelillä selvittänyt Kauhajoki haastaa miesten Korisliiga-finaalissa sarjavaiheen selkeän voittajan Helsinki Seagullsin. Joukkueet ovat mitelleet keskenään korkeilla sijoilla pudotuspeleissä usein mutta finaalissa vain kerran aiemmin.