29.6.2019 11:09 Urallaan 105 A-maaottelua pelannut, Susijengiä neljissä EM-kisoissa ja yksissä MM-kisoissa edustanut Uudenkaupungin Korihaiden kasvatti Gerald Lee Jr., 31, on ilmoittanut päättävänsä koripallouransa. Lee juhli pitkän ammattilaisuransa aikana mm. Yhdysvaltain NCAA-liigan CAA-konferenssin mestaruutta sekä poimi kultaa Romanian ja Montenegron pääsarjoista.
Gerald Lee Junior ilmoitti ripustavansa pelitossut naulaan. Kuva: Ville Vuorinen / Susijengi.
”Junnu-Leen” viimeiseksi otteluiksi jäivät talvikauden 2018-19 pelit Israelin pääsarjan Ironi Nes-Zionassa. Voimakkain tekijä lopettamispäätöksen taustalla olivat alaraajavaivat, jotka verottivat Korihaiden kasvatin iskukykyä merkittävästi.
- Viime kaudella oli vaikea aloittaa pelit ja treenit, sillä kesti niin kauan päästä pisteeseen, jossa ei tuntenut kipua. Loukkaantumisia ja kremppoja oli todella paljon enkä päässyt kunnolla vauhtiin, kun olin niin paljon sivussa, Lee taustoittaa.
- Isosti merkitykseen vaikutti sekin, että olen ollut viimeisen vajaan neljän vuoden aikana neljästi leikkauspöydällä. Pohdin urani jatkoa vielä tämän vuoden ensimmäisen puoliskon, mutta päädyin lopulta tähän ratkaisuun.
Heinäkuussa siviiliuralle siirtyvä Lee kertoo olevansa haikea mutta kiitollinen pitkän ja menestyksekkään ammattilaisuran jälkeen.
- Todella hurjaa ajatella, että olen pelannut niin pitkään ja saanut tehdä lapsuuden unelmatyötäni. Olen todella kiitollinen siitä.
Korisliigan kaikkien aikojen pistekuninkaana ja pallorosvona tunnetun Gerald Lee Sr.:n poika aloitti koripalloharrastuksen 6-vuotiaana takamiehen roolissa, mutta kasvoi yläkouluikäisenä yli kaksimetriseksi ja lopulta 208 sentin mittaan. Pituuspyrähdys siirsi ”Junnun” takakentältä korin läheisyyteen.
Lee ehti pelata Korisliigaa lukioikäisenä kahden kauden ajan ennen siirtymistään Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:han, missä hän sai kruunun nelivuotiselle uurastukselleen johdattamalla Old Dominion Monarchsin CAA-konferenssin mestaruuteen kauden 2009-10 päätteeksi. Lee nimettiin myös konferenssiturnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi.
- Kolmen kevään epäonnistumisen jälkeen saatiin vihdoin palkinto. Se oli yksi parhaista fiiliksistä urallani, kertoo seniorikaudellaan 14,4 pisteen ja 4,8 levypallon ottelukeskiarvoihin yltänyt Lee.
Ammattilaisurallaan Lee kulki suomalaisittain vähemmän kaluttuja polkuja ansaitsemalla elantoaan kahden Italian kakkosliigassa vietetyn kauden jälkeen Montenegrossa (KK Buducnost) ja Romaniassa (CSU Asesoft Ploiesti, CSM Steaua), joista kummastakin hän tarrasi matkaansa kansallisen sarjan mestaruuden. Myöhemmällä urallaan Lee raivasi polkuja myös ensimmäisenä suomalaisena mieskoripalloilijana Israelin pääsarjassa (Maccabi Ashdod, Ironi Nes-Ziona).
- Nämä vähän erikoisemmat valintani johtuivat pääsääntöisesti siitä, että yhdysvaltalainen agenttini oli tutustunut kyseisiin maihin edustamiensa pelaajien välityksellä. Opin paljon uusista kulttuureista ja olen erittäin tyytyväinen päätöksiini, jatkaa Lee.
Italian, Montenegron, Romanian ja Israelin lisäksi Lee ammensi kokemusta myös Espanjan ACB-liigasta (CB Murcia), Ranska Pro A:sta (Le Mans) sekä neljän kauden ajan Euroopan toiseksi korkeimmasta kansainvälisestä sarjasta Eurocupista.
Lee opittiin tuntemaan NCAA:ssa ja Euroopassa erityisesti pisteidentekijänä ja isojen pelien miehenä, joka mätti kovimpia pistelukujaan tärkeissä otteluissa ja kovimpia mahdollisia vastustajia vastaan. Leen taidot tunnusti mm. sittemmin NBA:n puolustusviisikkoon valittu Roy Hibbert.
- Tuntui vain siltä, että halusin todistaa pärjääväni isojakin tähtiä vastaan. Yleensä sain myös muutaman onnistumisen alkuun, jonka jälkeen hyvänolontunne pisti oman pelin rullaamaan kivasti, Lee miettii.
Ammattilaisuransa pelillisellä huipulla Lee arvioi olleensa NCAA:n seniorikauden lisäksi ensimmäisellä kaudellaan Romaniassa (Ploiesti 2013-14) sekä ensimmäisellä kaudellaan Israelissa (Maccabi Ashdod 2017-18).
- Antoisin kauteni oli Ashdodissa. Meillä oli hyviä yksilöitä, mutta valahdimme joukkueena liigan viimeiseksi. Palattuani muutaman matsin poissaolon jälkeen kokoonpanoon pidimme pelaajien kesken palaverin, jonka jälkeen iski sellainen tunne, ettei mikään jengi pysty voittamaan meitä. Joukkuekemiamme oli älytön ja kävimme jopa ykkössijalla.
Tärkeät voittokorit ja Koperin huuma
Aivan oma lukunsa on Leen pitkä taival sinivalkopaidassa.
Lee jyräsi hurjat 82 ottelua nuorisomaajoukkuepaidassa ennen kohoamistaan Susijengin vakiokokoonpanoon Henrik Dettmannin kutsumana.
Vuosien 2011, 2013, 2015 ja 2017 EM-kisoissa ja vuoden 2014 MM-kisoissa Susijengin kisatusinaan valittu Lee kuului joukkueen avainmiehistöön ja johdattikin viime sekunnin koreillaan Susijengin voittoon mm. Unkarista 2011 EM-jatkokarsinnoissa ja Puolasta 2012 EM-karsinnoista.
Leen kaikkien aikojen otteluiden joukkoon kuuluu myös Slovenian EM-kisojen Koperin alkulohkossa pelattu kahden jatkoajan trilleri Venäjää vastaan, jossa Lee pyörähteli korin alta vastustamattomasti koreja eurokentillä marinoitujen venäläissentterien edestä.
- Susijengin merkitys urallani on ollut sanoinkuvaamaton. Olen todella kiitollinen kaikille joukkuekavereille, valmentajille, fyssareille, lääkärille, huoltajille, taustavoimille ja faneille. He ovat kaikki olleet osa uraani, jakaa Lee tunnustusta.
- Nuorille pelaajille tahtoisin lähettää sellaisia terveisiä, etteivät unohda treenata low post-pelaamista, vaikka nykypäivän isot pelaavatkin kaarella aika paljon. Itse pärjäsin isompia vastaan lähinnä yhdellä liikkeellä ja yhdellä vastaliikkeellä – ei niitä tarvitse olla 20 erilaista, Junnu naurahtaa.
Susijengin ja Suomi-koripallon suurlupaus Miikka Muurinen, 18, pääsi maanantaina ensimmäistä kertaa tositoimiin Serbian jättiseuran Partizan Belgradin, paidassa. Muurinen viimeisteli seitsemän pistettä ja esitteli taitojaan monipuolisesti, kun Partizan peittosi Adrianmeren liigassa KK Krkan 84–78 (42–28).
Olivier Nkamhoua teki melkoisen debyytin Italiassa, kun hän oli koko kierroksen paras pistemies johdattaessaan Varesen voittoon. Edon Maxhuni teki kovaa jälkeä Ranskassa ja Euroliigassa saatiin pelit käyntiin.
Aatu Kivimäki täydensi Mestarien liigan vahvaa suomalaispanosta, kun hänen seuransa Patrioti Levice voitti oman karsintalohkonsa dramaattisten vaiheiden jälkeen. Samalla joukkue sai hyvän startin keskiviikkona alkavaan sarjakauteen.
Kesän EM-kisoissa häikäisevän esiinmarssin Susijengin eturiviin tehnyt toisen polven koripalloilija Miikka Muurinen, 211 cm ja 18 vuotta, on solminut sopimuksen Euroliigaa ja Adrianmeren liigaa pelaavan serbialaisen jättiläisseuran Partizan Belgradin kanssa.
Toista kauttaan Slovakian mestari Patrioti Leviceä edustava karkkilalaislähtöinen Aatu Kivimäki, 28, pääsee pelaamaan alkavalla kaudella FIBA:n Mestarien Liigaa. Levice peittosi torstai-iltana henkeäsalpaavien vaiheiden jälkeen toisen jatkoajan viimeisen sekunnin heitolla Bakken Bearsin ratkaisevassa karsintaottelussa 100-98 (39-36, 76-76, 86-86) varmistaen paikkansa Mestarien Liigan lohkovaiheessa.
Viime vuosina runsaasti menestystä Paris Basketballissa nauttinut Mikael Jantunen ei aikaillut ensimmäisen pokaalinsa voittamista uuden joukkueensa Fenerbahcen riveissä. Jantunen nautiskeli 19 pistettä ja kaapi seitsemän levypalloa, kun Fenerbahce kaatoi kirjavien vaiheiden jälkeen Turkin Supercupin finaalissa Besiktasin pistein 85-83 (43-34).
AEK Ateenaa kaudella 2022-23 edustanut Susijengin moninkertainen arvokisakävijä Alexander Madsen, 208 cm ja 30 vuotta, palaa Kreikkaan. Madsenin on värvännyt riveihinsä viime keväänä Kreikan liigan puolivälieriin yltänyt A.S. Karditsas, joka pelaa alkavalla kaudella myös FIBA:n Mestarien Liigaa.
Koripallon EM-kisojen jälkeen seurajoukkuekaudet ovat hiljalleen pyörähtämässä käyntiin. Mestarien liigan karsintojen välieräkierroksella nähdään suomalaispelaajien kohtaaminen ja Jacob Grandison jatkoi seurajoukkueessa siitä mihin Susijengin paidassa jäi.
Viime vuosina kansainvälistä kokemusta mm. Itävallan, Romanian, Liettuan ja Ranskan sarjoista hakenut Espoo Basket Teamin kasvatti Daniel Dolenc, 205 cm ja 32 vuotta, siirtyy seuraavaksi Bosnia & Hertsegovinaan. Dolencin uusi seura on perinteikäs HKK Siroki, joka on voittanut historiansa aikana kymmenen Bosnian kansallista mestaruutta ja kahdeksan Bosnian cupin mestaruutta.
Helsinki Seagullsin kahteen Korisliigan mestaruuteen viime vuosina johtanut helsinkiläislähtöinen ToPo Juniorien kasvatti Lassi Nikkarinen, 187 cm ja 28 v., on allekirjoittanut uransa ensimmäisen ulkomaiden ammattilaissopimuksen. Nikkarinen edustaa alkavalla kaudella Espanjan kakkosliigan kärkipäähän ennakoitua Fuenlabradaa.