16.6.2023 12:08 Kotikaupungistaan Lahdesta maajoukkueympyröihin tiensä raivannut Luukas Vaara, 23, sai päättyneestä seurajoukkuekaudesta rautaisannoksen kovuutta ja itseluottamusta Saksan Pro A:n Phoenix Hagenin paidasta. Vaikka peliminuutit jäivät Saksassa vähiin, on Vaara, 207 cm, lähtenyt maajoukkuekesään tarkoituksenaan osoittaa potentiaalinsa kansainvälisellä tasolla.
Saksan kausi toi Luukas Vaaralle rautaisannoksen fyysisyyttä. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Vaara siirtyi ammattilaiskentille jo kaksi vuotta sitten liittyessään Lassi Tuovin tuolloin valmentamaan SIG Strasbourgin kehitysjoukkueeseen, mutta loukkaantumiset veivät ison miehen jo varhain tuona syksynä sairastuvalle.
Vaaran minimitavoite seurajoukkuekauteen 2022–23 lähdettäessä oli pysyminen pelikuntoisena. Alustavien keskustelujen mukaan Saksan kakkossarjan Pro A:n Phoenix Hagen tarjosi nuorelle suomalaisvahvistukselleen kakkossentterin roolia, mutta lopulta ottelukohtaisia peliminuutteja tarjoutui vain 6,6 ottelua kohden.
- Lyhyesti sanottuna kausi oli tosi opettavainen. Saksassa pelataan todella intensiivistä ja fyysistä koripalloa ja minulta kesti hetken saada juonesta kiinni, mutta sen jälkeen kehityin omasta mielestäni tosi nopeasti, Luukas niputtaa päättynyttä kautta.
- Peliaikaa ja vastuuta olisin omasta mielestäni ansainnut enemmän, mutta monien syiden summana seura peluutti lopulta pelaajia aika konservatiivisesti. Ihan loppukeväällä, kun joukkue saavutti kauden tavoitteensa eli pudotuspelipaikan, minuuttejakin alkoi irtoamaan eri tavalla.
Lajiin ja ammattilaisuuteen liittyviä pikkukremppoja lukuun ottamatta Vaara sai kuitenkin viettää ensimmäisen Saksan kautensa ehjänä. Ammattilaispelaajia vastaan kamppaileminen päivittäisissä harjoituksissa sekä ansaitut peliminuutit kantoivat joka tapauksessa hedelmää.
- Ihan ensimmäisenä Saksasta jäi mieleen sarjan fyysisyys. Jokaiseen tilanteeseen tultiin täysillä ja korin alla pelattiin aina kovaa. Sama meno oli treeneissä. Nyt tarkoitus olisi löytää ensi kaudeksi sellainen paikka ja rooli, että pääsen hyödyntämään opittuja taitoja. Susijengi Rising Stars -leiritys on ensimmäinen etappi matkalla sinne, Vaara jatkaa.
Susijengin Rising Stars -ryhmittymässä on koko joukko pelaajia kirjavista taustoista ja heidän koripalloilijanpolkunsa ovat olleet keskenään varsin erilaiset.
Vaara pelaili vielä lukioikäiseksi asti koripalloa enemmän tai vähemmän huvikseen kotikaupungissaan Lahdessa. Ikäluokkamaajoukkueeseen hän nousi vasta täysi-ikäisyyden kynnyksellä ja Pussihukissa vietetyn divarikauden jälkeen ovi avautui abiturienttivuodeksi HBA:han, jossa hän vakuutti valmennusjohdon fiksuna ison pään roolipelaajana.
- Mun motivaationi korista kohtaan alkoi kasvaa oikeasti vasta, kun pääsin Lahden lyseon urheilulukioon. Pituuskasvu alkoi kiihtyä samaan aikaan ja olin myös oikeassa paikassa hyvien valmentajien ympäröimä. Mun polkuni oli vähän erilainen kuin muilla, mutta olen saanut kaikkialta tosi hyvää opastusta ja ehkä olen myös osoitus siitä, että koripalloilijaksi pääsee monenlaisia reittejä, Vaara kertailee taustojaan.
Monien muiden Susijengi Rising Stars -ryhmässä esiintyvien nuorten lupausten tavoin Vaara tunnistaa, että maan parhaiden pelaajien joukkoon on tunkua. Korien läheisyydessä isoilta pelaajilta vaaditaan jatkuvasti enemmän nopeutta ja urheilullisuutta. Harjoitellessaan Vaara kertoo pitävänsä nämä kansainvälisen tason vaatimukset jatkuvasti mielessään.
- Saksassa pelatessani huomasin, etten ollut enää välttämättä kentän pisin tai vahvin. Se pakotti adaptoitumaan ja kehittämään omaa peliä dynaamiseksi. Aloin hyödyntämään omaa urheilullisuuttani paremmin perusjutuissa, skriineissä ja rolleissa, sekä puolustuksessa niin pallollisena kuin pallottomanakin. Se on ollut iso oppi päättyneeltä kaudelta, jota aion kehittää entisestään tulevaisuudessakin, Vaara luettelee.
Vaaralla on hallussaan myös nykykoripallon yksi tärkeimmistä ominaisuuksista – raudan yläpuolella pelaaminen.
- Mulla on yleisurheilutausta ja siellä erityisesti korkeushyppy oli mun lajini. Se on muovannut liikkumistani ja tekemistäni. Koriksessa musta on ollut aina hauskempaa olla nopea ja juosta donkkiin kuin painia ja työntää korin alla. Ja kun tilannekovuutta vaaditaan, sitä löytyy etenkin tuon viime kauden jälkeen, Vaara jatkaa.
- Tarkoitus on pitää tämä paketti hyvin kasassa ja vähitellen kehittää lisää työkaluja tälle pelipaikalle. Lähitulevaisuuden isoimpia kehityskohteita ovat heittotaito ja pallonkäsittely.
Kesken Pro A:n runkosarjan haasteiden Vaara piipahti päivän verran Suomessa ilmoittautumassa Santahaminan urheilukouluun muiden alokkaiden kanssa. Varusmiespalveluksen ensimmäinen kuukausi sujui Vaaralta kuitenkin etänä.
- Kävin Santahaminassa ilmoittautumassa 17. huhtikuuta, palasin vielä samana päivänä Hageniin ja 15. toukokuuta, kun kauden päätyttyä hyppäsin muiden mukaan suoraan taisteluharjoituksiin, hän naurahtaa.
- Intti on ollut tähän asti hauska kokemus, mutta myös fyysisesti rankka, koska en ole saanut kunnolla lepoa kauden jälkeen. Siitä syystä otin esimerkiksi ensimmäisen Rising Stars -treeniviikon vielä vähän kevyemmin. Tavoite on kuitenkin nyt käydä armeija kunnialla läpi ja saada kroppa hiljalleen pelikuntoon.
Muiden nuorten pelaajien tavoin Vaara pitää alkanutta maajoukkuekesää sekä itseisarvona että näyteikkunana. Vähille peliminuuteille jääminen seurajoukkuekauden aikana kasvatti Luukaksen nälkää ja sytytti halun osoittaa, mihin hänestä on.
- Voi olla, että mun on keksimääräistä helpompaa lähteä maajoukkuekesään, kun viime kauden tilastojen perusteella moni ei välttämättä odota minulta hirveästi mitään. Se kelpaa minulle, saan treenata ja pelata ilman paineita, Vaara naurahtaa.
- Mulla on kuitenkin itsevarma olo kauden jälkeen. Mulla on hirveä näytönhalu ja päätin ihan alusta asti, että menen treeneissä samalla pelikovuudella kuin Saksassa. Mun aikataulussa universiadeihin pääseminen on kesän ykkösjuttu, ja Susijengiin tahdon ehdottomasti mukaan sen jälkeen, jos kutsu käy.
Luukas Vaara ja Susijengi Rising Stars kohtaa kotiturnauksessaan Helsingin URHEA-hallilla maanantaina 19.6. Latvian ja keskiviikkona 21.6. Viron.
Huom.! Susijengi Rising Stars -turnaukseen ei myydä lippuja ovelta, ainoastaan ennakkolipunmyynti. Turnauksen lipunmyyntiin täältä.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.
Susijengin Olivier Nkamhoua, 24, jätti Pohjois-Amerikan kentät taakseen ainakin toistaiseksi hakeakseen vauhtia Euroopasta. NBA siintää kuitenkin edelleen kunnianhimoisen nuorukaisen mielessä.
Päävalmentajauransa 36. miesten maaottelun lauantai-iltana Valencian olympiakarsintasemifinaalissa valmentanut Lassi Tuovi, 37, oli turnauksen päätyttyä rauhallinen ja mietteliäs. Intensiivinen olympiakarsintakesä palautti Susijengin kollektiivisen identiteettinsä äärelle ja antoi koko ryhmälle paljon työstövaraa tulevaan.
Jo yhdeksän vuoden ajan Espanjan liigassa ammattilaisena pelannut susikapteeni Sasu Salin, 33, odottaa illan olympiakarsintasemifinaalia vesi kielellä. Espanjalaiseen kulttuuriin perin pohjin tutustunut Sasu korostaa illan ottelun olevan suomalaisittain ainutlaatuinen: vastassa on harvoin maajoukkuetasolla kohdattu Euroopan mestari ja vielä sen omassa kotihallissa.
ToPo Juniorien juniorimyllystä maailmalle lähtenyt Remu Raitanen, 26, on viime vuosina vähitellen vakiinnuttanut roolinsa Susijengissä. Espanjan kakkosliigassa ammattilaiskokemusta kartuttanut Raitanen kertoo nauttivansa susiroolistaan aina valmiina heittäjänä ja joukkuepelaajana ja ottavansa kaiken irti Valencian olympiakarsinnoista.
Susijengin uuden sukupolven keulakuviin lukeutuva Olivier Nkamhoua, 24, pelasi viime perjantaina ensimmäisen koripallo-ottelunsa helmikuisen leikkauksen jälkeen, ja upotti heti 21 pistettä voitossa maailman kärkijoukkueisiin lukeutuvasta Latviasti. Valencian olympiakarsinnoissa Susijengissä nähdään kovakuntoinen, onnellinen ja vapautunut ”Olli”.
Kun Susijengi peittosi Espoo Metro Areenalla Uuden-Seelannin, alkutahdit voitolle iski Miro Little, 20, energisellä puolustuspelillään. Pari päivää myöhemmin Tampereella Latviaa vastaan Little tarjoili maailmanluokan puolustuksen kylkeen ennakkoluulotonta heittopelaamista. Pelihaluja uhkuva Miro uskoo vireen kantavan myös Valencian olympiakarsintakoitoksiin asti.
Vain kaksi vuotta sitten Edon Maxhuni valmistautui uransa ensimmäisiin aikuisten arvokisoihin Susijengin paidassa. Pikakelauksella kaksi vuotta eteenpäin, ja yhtäkkiä Maxhuni, 26, on kasvanut tärkeäksi osaksi Susijengin kokeneempaa osastoa. Tänä iltana Tampereella pukee susipaidan päälleen 50. kerran miesten A-maaotteluun.
Alle kaksi viikkoa sitten seurajoukkuekautensa Ranskan liigan hopeamitaliin päättänyt Mikael Jantunen, 24, oli kentän ylivoimaisesti paras pelaaja Susijengin päihittäessä Uuden-Seelannin Sasu Salinin haamukorilla. Hiljalleen maailmanluokan pelaajaksi kasvanut Wartti Basketin kasvatti korostaa olympiakarsintojen lähestyessä intensiteetin ja joukkuepelin merkitystä.